एंडीज़ के ऊँचे पर्वतीय क्षेत्रों में कैमरा-ट्रैप ने एक बार फिर एक दुर्लभ निवासी को कैद किया है — एंडियन बिल्ली, या «एंडीज़ का भूत»। अर्जेंटीना और चिली से 2025–2026 के वर्षों में लिए गए ये चित्र न केवल अकेले जानवरों को दिखाते हैं, बल्कि मेंडोसा क्षेत्र में एक मादा को उसके बच्चे के साथ भी, तथा ला-पायुनिया अभयारण्य के पास बार-बार दर्ज किए गए अभिलेखों को भी।
एंडियन बिल्ली (Leopardus jacobita) अमेरिका की सबसे संकटग्रस्त जंगली बिल्ली है। अनुमानों के अनुसार इसकी आबादी दो हज़ार से अधिक नहीं है। यह जानवर चट्टानी चोटियों को पसंद करता है, जहाँ यह पर्वतीय विस्काचों का शिकार करता है, परंतु नए आँकड़े इस बात की पुष्टि करते हैं कि एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र तक आने-जाने के लिए इसे निचली घाटियों की भी आवश्यकता होती है।
चिली में काहोन-देल-माइपो क्षेत्र में निगरानी ने दिखाया कि ये बिल्लियाँ निचले इलाकों को गलियारों के रूप में उपयोग करती हैं। स्थानीय निवासियों और पर्वतारोहियों ने कैमरे लगाए और बहुमूल्य तस्वीरें प्राप्त कीं। अर्जेंटीना में वैज्ञानिकों, समुदायों और पशुपालकों का सहयोग लगातार तीसरे वर्ष संरक्षित क्षेत्रों के पास इस प्रजाति की उपस्थिति दर्ज कर रहा है।
ऐसे अवलोकन केवल जानवरों की गिनती के लिए ही महत्वपूर्ण नहीं हैं। वे यह भी उजागर करते हैं कि खंडित पर्वतीय पारिस्थितिक तंत्र किस प्रकार भू-दृश्य की संयोजकता पर निर्भर करते हैं। घाटियों की सुरक्षा के बिना आबादियों के अलग-थलग पड़ जाने का जोखिम है, जिससे उनके जीवित रहने की संभावनाएँ घट जाती हैं।
संरक्षण के प्रयासों में निगरानी, किसानों को जागरूक करना और विशेष व्यवस्था वाले क्षेत्रों का निर्माण शामिल है। पहले परिणाम — कैमरों पर बिल्ली के बच्चों का दिखना — बताते हैं कि संयुक्त प्रयास प्रभावी हो रहे हैं।
ये दुर्लभ तस्वीरें याद दिलाती हैं: यदि मनुष्य उन्हें जीने के लिए जगह छोड़ दे, तो सबसे गुप्तचर प्रजातियाँ भी लौट सकती हैं।
