En septembre 2026, le whisky anglais a officiellement obtenu le statut d'indication géographique protégée — IG. Désormais, « English Whisky » et « English single malt whisky » sont des appellations juridiquement protégées, au même titre que le Scotch, le Welsh et l'Irish whisky. La production doit utiliser du grain du Royaume-Uni, de l'eau d'Angleterre, et la distillation et le vieillissement doivent avoir lieu en Angleterre pendant au moins trois ans.
Les règles applicables au single malt anglais se sont révélées plus souples que les écossaises : le brassage et la fermentation du moût peuvent se dérouler sur des sites différents, seule la distillation devant avoir lieu dans une même entreprise. En Écosse, toutes les étapes du single malt sont strictement liées à un seul distillateur. La Scotch Whisky Association a immédiatement fait part de sa « profonde inquiétude » : selon elle, cela dilue la signification bien établie du terme single malt et sape la réputation que les Écossais ont bâtie pendant des décennies et à coups de millions de livres.
Le secteur anglais a connu une croissance fulgurante ces dernières années — passant de 46 distilleries en 2023 à plus de 70 aujourd'hui. De Cornwall au Northumberland, de nouvelles productions voient le jour, utilisant l'eau et le grain locaux. Certaines, comme Spirit of Yorkshire, combinent brasserie et distillation, d'autres — comme Hicks & Healey — se procurent le moût auprès de brasseries locales. C'est précisément cette flexibilité qui a fait obstacle.
Les responsables politiques et les dirigeants du secteur écossais, notamment le First Minister John Swinney et la ministre de l'Agriculture Mairi Gougeon, avertissent : l'assouplissement des normes du single malt pourrait porter un coup « dévastateur » aux exportations, qui ont rapporté l'an dernier 5,4 milliards de livres à l'Écosse. Ils craignent que les consommateurs ne distinguent plus les traditions strictes des pratiques anglaises plus libres.
Les producteurs anglais, quant à eux, voient dans l'IG la reconnaissance de leur style unique. L'eau des sources anglaises, un climat différent et des approches modernes donnent naissance à des boissons au caractère propre — souvent plus légères et fruitées que les whiskies écossais tourbés et fumés. Les distilleries soulignent que ce statut protégera la réputation et facilitera les exportations vers plus de 30 pays.
La querelle a dépassé le cadre des divergences sectorielles et touché les relations entre nations au sein du Royaume-Uni. Le gouvernement, via le Defra, affirme que ce statut ne modifie pas les exigences applicables au whisky écossais, mais les Écossais réclament une révision des règles afin de préserver des normes uniformes pour le single malt dans tout le Royaume-Uni.
En définitive, le whisky anglais est désormais officiellement reconnu, mais son apparition sur un pied d'égalité avec le whisky écossais a mis au jour de profondes divergences dans les approches de production et dans la compréhension de ce qui fait d'un whisky un véritable « single malt ».
