Si les super-Terres et les mini-Neptunes présentent des dimensions comparables, leurs histoires orbitales ont divergé de manière radicale. Des astronomes chinois ont démontré que ces deux types de planètes ont emprunté des parcours évolutifs totalement différents.
Une équipe de chercheurs de l'Observatoire astronomique national de l'Académie chinoise des sciences a analysé d'importants volumes de données provenant du télescope LAMOST, du satellite Gaia et du télescope spatial Kepler. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Science le 17 juin 2026. Les super-Terres, composées essentiellement de roches et de fer, apparaissent comme les « rescapées » de systèmes chaotiques : leurs orbites, d'abord fortement étirées par des interactions gravitationnelles et des collisions, se sont ensuite rapidement circularisées sous l'effet des forces de marée.
À l'inverse, les mini-Neptunes, dotées d'épaisses enveloppes gazeuses, ont connu un développement serein. Leurs orbites ont évolué de façon lente et fluide, sans événement dramatique, tandis que l'excentricité se transmettait progressivement des régions externes vers l'intérieur. « Bien que les super-Terres et les mini-Neptunes puissent se ressembler, elles possèdent des "caractères" radicalement opposés », a souligné Xia Jiwei, auteur-correspondant de l'étude.
Cette découverte bouleverse notre vision de la formation des systèmes planétaires : il est désormais établi que des mondes au rayon similaire n'ont pas nécessairement une origine commune. L'histoire dynamique des orbites devient ainsi la clé pour comprendre précisément comment ces mondes sont nés et ont survécu.
Les données issues de LAMOST, Gaia et Kepler ont permis de distinguer ces deux populations en se basant sur la corrélation entre période orbitale et excentricité. Il s'agit de la première preuve statistique robuste confirmant l'existence de ces voies de développement indépendantes.
