スーパー・アースとミニ・ネプチューンは、大きさこそ似通っているものの、その軌道の歴史は根本的に異なっています。中国の天文学者たちは、これらの惑星が全く異なる進化のプロセスを経てきたことを明らかにしました。
中国科学院国家天文台の研究チームは、LAMOST望遠鏡、ガイア衛星、およびケプラー宇宙望遠鏡からの膨大なデータを分析しました。この研究結果は、2026年6月17日付の学術誌「Science」に掲載されています。主に岩石と鉄で構成されるスーパー・アースは、混沌とした惑星系の「生存者」であることが判明しました。つまり、当初は重力相互作用や衝突によって軌道が大きく引き伸ばされたものの、その後に潮汐力の影響で急速に円軌道へと収束していったのです。
対照的に、厚いガス層を持つミニ・ネプチューンは、穏やかな環境で形成されました。彼らの軌道は劇的な変動を伴わず、緩やかに進化を遂げ、軌道離心率は外縁部から内側へと徐々に伝わっていきました。論文の共同責任著者である夏済偉（シア・ジウェイ）氏は、「スーパー・アースとミニ・ネプチューンは見かけこそ似ていますが、その『性格』はまるで異なります」と述べています。
この発見は惑星系の形成に関する従来の常識を覆すものであり、半径の近い天体が必ずしも同じ起源を持つわけではないことが明確になりました。軌道の力学的な変遷を辿ることが、これらの天体がどのように誕生し、生き残ってきたかを理解する鍵となります。
LAMOST、ガイア、ケプラーのデータにより、公転周期と離心率の関係性に基づいてこれら二つの集団を明確に区別することが可能となりました。これは、両者が独立した進化の道を歩んできたことを示す、統計的に信頼性の高い初めての証拠です。
