Sebbene le super-Terre e i mini-Nettuno presentino dimensioni simili, le loro storie orbitali hanno preso strade diametralmente opposte. Un team di astronomi cinesi ha dimostrato come questi pianeti abbiano seguito percorsi evolutivi del tutto differenti.
Un gruppo di ricercatori dell'Osservatorio Astronomico Nazionale dell'Accademia Cinese delle Scienze ha analizzato vasti set di dati provenienti dal telescopio LAMOST, dal satellite Gaia e dal telescopio spaziale Kepler. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Science il 17 giugno 2026. Le super-Terre, composte prevalentemente da roccia e ferro, si sono rivelate delle "sopravvissute" a sistemi caotici: inizialmente, le loro orbite sono diventate fortemente ellittiche a causa di interazioni gravitazionali e collisioni, per poi circolarizzarsi rapidamente sotto l'effetto delle forze mareali.
Al contrario, i mini-Nettuno, caratterizzati da spessi involucri gassosi, hanno avuto uno sviluppo tranquillo. Le loro orbite si sono evolute in modo lento e graduale, senza eventi drammatici, mentre l'eccentricità si trasferiva progressivamente dalle regioni esterne verso l'interno. "Le super-Terre e i mini-Nettuno possono apparire simili, ma possiedono 'caratteri' profondamente diversi", ha sottolineato Xia Jiwei, autore corrispondente della ricerca.
La scoperta trasforma la nostra comprensione della formazione dei sistemi planetari: è ormai chiaro che mondi dal raggio simile non condividono necessariamente un'origine comune. La storia dinamica delle orbite diventa quindi la chiave per comprendere l'esatta genesi e la sopravvivenza di questi corpi celesti.
I dati di LAMOST, Gaia e Kepler hanno permesso di distinguere le due popolazioni basandosi sul rapporto tra periodo orbitale ed eccentricità. Si tratta della prima prova statisticamente solida dei loro percorsi di sviluppo indipendenti.
