À San Diego, deux cas rares de naissances gémellaires chez des mammifères ont été enregistrés cette année. À l'état sauvage, au large de La Jolla Cove, une otarie a donné naissance à deux petits, un phénomène que les spécialistes considèrent comme extrêmement inhabituel pour cette espèce. Parallèlement, au San Diego Zoo Safari Park, l'échidné à nez court Katherine a donné naissance à deux « puggles », des bébés de la taille d'un bonbon gélifié.
Habituellement, les femelles otaries mettent bas un seul petit par saison. La probabilité d'une naissance gémellaire est estimée à moins d'un pour cent, et de tels cas n'avaient jamais été enregistrés auparavant dans la région de San Diego. Les observateurs de la Sierra Club Seal Society ont repéré la mère avec deux nouveau-nés à la mi-juin : l'un avait encore son cordon ombilical, l'autre des restes de placenta. Selon les observations, les deux petits s'alimentent activement et se développent sans intervention humaine.
L'histoire des échidnés est tout aussi remarquable. Ces mammifères ovipares, ou monotrèmes, ne pondent normalement qu'un seul œuf par saison de reproduction. Les « puggles » passent environ deux mois dans la poche de leur mère, puis s'installent dans un terrier. Dans le cas de Katherine, les zoologistes ont découvert deux petits à la fois. Elle en élève un dans un terrier souterrain, tandis que le second, plus faible, a dû être nourri à la main au centre vétérinaire. Les vétérinaires effectuent des échographies de l'estomac du « puggle » élevé à la main afin d'ajuster au mieux son régime alimentaire ; ces données contribuent déjà à améliorer les soins apportés à l'espèce.
Ces deux événements surviennent dans le contexte des efforts actifs du San Diego Wildlife Alliance pour la conservation des animaux rares. Bien que les échidnés à nez court ne suscitent pas encore de sérieuses inquiétudes de la part de l'UICN, leurs cousins à long bec sont menacés d'extinction. L'observation de ces jumeaux offre une occasion unique d'étudier les particularités de la digestion et du comportement maternel, qui restaient jusqu'alors peu connues.
De tels succès reproductifs rares rappellent à quel point les stratégies de survie des différentes espèces sont fragiles et singulières. Les zoos et les programmes de bénévolat ne se contentent pas d'enregistrer ces moments, ils les transforment en connaissances pratiques pour les futurs travaux de conservation.
