El océano Austral es inmenso y severo. Sus tormentas, sus hielos escarpados y sus distancias sin orillas ocultan mundos enteros a la mirada humana. Los buques de investigación llegan aquí rara vez y por poco tiempo. Los hidrófonos fijos solo oyen un pequeño tramo a su alrededor. Los satélites, suspendidos sobre las olas, son impotentes: la voz escondida bajo la masa de agua les resulta invisible.
Pero por estas regiones deshabitadas pasan constantemente quienes tienen en el océano Austral su hogar y su territorio de caza.
Nueve hembras de elefante marino del sur iniciaron sus habituales travesías de varios meses en busca de alimento. Cruzaban grandes frentes oceánicos, se sumergían a más de un kilómetro y medio de profundidad y derivaban lentamente, recuperando fuerzas. Las acompañaban diminutos ayudantes electrónicos: registradores bioacústicos que captaban cada sonido a su alrededor.
Así, las rutas de los animales se convirtieron en una red móvil de observación submarina, y los elefantes marinos ayudaron a los científicos a escuchar las voces de las ballenas en lugares donde un buque humano nunca está.
Nueve viajeras del océano Austral
La investigación fue realizada por un equipo internacional de especialistas: Anatole Gros-Martial, Maëlle Torterot, Baptiste Picard, Mathilde Michel, Dorian Cazau, Sarah Bazin y Christophe Guinet. Todos ellos trabajan en los principales centros científicos franceses dedicados a la ecología marina, la bioacústica y las observaciones oceánicas: CEBC (Centro de Estudios Biológicos de Chizé), ENSTA Bretagne (Escuela Nacional Superior de Técnicas Avanzadas de Bretaña) y Geo-Ocean (laboratorio de geooceanografía).
El equipo analizó un conjunto de grabaciones de tres años desde 2017 hasta 2020, recogido por nueve hembras de elefante marino del sur:
- tres animales partieron de la costa de la península Valdés, en Argentina —la única colonia continental de esta especie—;
- seis, del archipiélago de Kerguelen, en la parte meridional del océano Índico, donde habita la segunda mayor población mundial de elefantes marinos.
A cada animal se le colocó un registrador acústico DTAG4, un aparato minúsculo que grababa de forma continua el sonido submarino con una frecuencia de muestreo de 32–38,4 kHz. Además del sonido, registraba la presión (la profundidad), el campo magnético y la aceleración del cuerpo del animal, lo que permitía a los científicos comprender qué hacía en cada momento.
Los investigadores estudiaron con especial atención los periodos de deriva, momentos críticos para el análisis del sonido en los que el elefante marino casi deja de moverse activamente y desciende o asciende lentamente en la masa de agua, como un ascensor invisible.
En esos minutos, el ruido del propio movimiento del animal disminuye, y la grabación se convierte en una ventana limpia al mundo acústico del océano Austral.
¿Por qué precisamente los elefantes marinos?
Los elefantes marinos del sur son buceadores extremos por naturaleza. Son capaces de permanecer meses en mar abierto, realizando inmersiones más profundas de lo que resulta accesible para la inmensa mayoría de los métodos tradicionales de investigación.
Pero lo esencial es que su camino no coincide con las rutas de los buques científicos. Su dirección la determinan la necesidad primordial de sobrevivir, la búsqueda de alimento, las corrientes invisibles, el relieve del fondo y su propia estrategia individual. Precisamente por eso los datos de los animales pueden llevar a los científicos a regiones remotas que rara vez o nunca entran en los programas de las expediciones navales.
Por supuesto, los elefantes marinos no emprendían el viaje con la misión de «escuchar ballenas». Seguían viviendo según sus propias leyes, se preocupaban por alimentarse, y el aparato fijado en su cabeza simplemente registraba el entorno sonoro por el que nadaban.
El valor del método reside justamente en esta paradoja: la plataforma de investigación no se desplaza sobre el océano, sino dentro de él, junto a un ser vivo que atraviesa de forma natural distintas profundidades, presiones y masas de agua. La ciencia cabalga sobre la naturaleza sin perturbarla.
¿A quién se escuchó en las profundidades?
En las grabaciones había señales de varias especies de cetáceos misticetos y odontocetos: desde gigantes como la ballena azul antártica hasta los más modestos calderones. En algunos conjuntos de datos, los investigadores descubrieron una actividad bioacústica inusualmente alta.
La distribución geográfica de las voces mostró un patrón relacionado con las grandes estructuras del océano:
- las ballenas azules antárticas se registraban con mayor frecuencia cerca del frente polar, una frontera invisible donde las aguas frías polares se encuentran con las más cálidas del norte;
- las ballenas jorobadas, cerca del frente subantártico en el sector índico del océano Austral;
- los cachalotes, a lo largo de los notables desniveles del relieve del fondo marino en el sector atlántico.
Los frentes no son simples líneas en un mapa, sino fronteras móviles donde se encuentran masas de agua de distinta temperatura y salinidad. Aquí ascienden los nutrientes desde las profundidades y se originan densas concentraciones de diminuto kril y de peces pequeños. Tras ellos llegan los depredadores: tanto las ballenas como otros mamíferos marinos. Las grabaciones acústicas permitieron por primera vez escuchar cómo los seres vivos se distribuyen en esta arquitectura invisible creada por la física del océano.
Sin embargo, es importante recordar una limitación del método. La voz detectada habla únicamente de la presencia acústica de la especie en un lugar determinado. No muestra el número exacto de animales que emitieron los sonidos y no siempre permite determinar la distancia exacta hasta la fuente. Una sola ballena que vocaliza activamente puede dejar una decena de señales, mientras que varios cazadores silenciosos permanecerán sin ser detectados. Por eso, una alta actividad acústica no siempre es indicio de una gran concentración de animales.
El animal, el sonido y el entorno: una tríada del conocimiento
Un hidrófono submarino común responde a una pregunta sencilla: ¿qué suena a mi lado, en este momento, en este lugar?
El biologger colocado en el elefante marino añade a cada sonido mucha más información: la ruta completa del animal, su profundidad, la velocidad de desplazamiento, la temperatura del agua, la salinidad. Los investigadores obtienen la posibilidad de vincular la voz de la ballena con coordenadas exactas, la profundidad, las características de la masa de agua y el comportamiento del animal portador prácticamente en un mismo punto del espacio-tiempo.
Esto abre nuevas preguntas:
- ¿cerca de qué frentes oceánicos suelen cantar y cazar las ballenas?
- ¿qué tramos del fondo marino prefieren?
- ¿cómo se relaciona su presencia con propiedades concretas del agua: temperatura, salinidad, presión?
- ¿cómo pueden cambiar estos patrones cuando el clima transforma de manera constante las condiciones del océano y reduce el hielo marino?
Así, el elefante marino se convierte no solo en una plataforma para un aparato. Es un eslabón, un puente entre varios estratos del conocimiento: el movimiento de un ser vivo, la física de escala planetaria y las voces de sus vecinos de hogar.
¿Qué nos recordó el océano?
Para acercarse al misterio de un espacio inmenso, el ser humano no necesita trazar en él una nueva ruta ni levantar puestos fijos. A veces basta con seguir con respeto la vida que ya conoce ese camino y lo recorre desde hace miles de años.
El elefante marino busca alimento batiendo sus aletas en el agua negra y fría. La ballena envía su voz a través de las profundidades. Las corrientes unen rincones remotos del planeta con hilos invisibles. El científico aprende a escuchar y a distinguir los vínculos que surgen entre ellos.
Cada uno permanece fiel a su propia naturaleza, pero juntos crean un sistema de conocimiento integral: un diálogo vivo con el océano.
