Samudra Selatan itu luas dan ganas. Badainya, esnya yang terjal, dan jarak yang membentang tanpa batas menyembunyikan seluruh dunia dari pandangan manusia. Kapal-kapal penelitian jarang datang ke sini dan hanya sebentar. Hidrofon stasioner hanya mendengar sebagian kecil wilayah di sekitarnya. Satelit yang melayang di atas gelombang tak berdaya: suara yang tersembunyi di bawah lapisan air tak terlihat oleh mereka.
Namun melalui wilayah-wilayah sepi itu terus melintas mereka yang menganggap Samudra Selatan sebagai rumah dan wilayah perburuan.
Sembilan gajah laut betina selatan memulai perjalanan biasa selama berbulan-bulan untuk mencari makanan. Mereka melintasi front-front samudra besar, menyelam ke kedalaman lebih dari satu setengah kilometer, dan perlahan hanyut sambil memulihkan tenaga. Pada mereka melekat pembantu elektronik mungil — perekam bioakustik yang menangkap setiap suara di sekitarnya.
Demikianlah rute hewan-hewan itu berubah menjadi jaringan pengamatan bawah air yang bergerak, dan gajah laut membantu para ilmuwan mendengar suara paus di tempat-tempat yang tak pernah dikunjungi kapal manusia.
Sembilan pengembara Samudra Selatan
Penelitian ini dilakukan oleh tim internasional spesialis: Anatole Gros-Martial, Maëlle Tortreau, Baptiste Picard, Mathilde Michel, Dorian Cazau, Sarah Bazin, dan Christophe Guinet. Mereka semua bekerja di pusat-pusat penelitian terkemuka Prancis yang mengkaji ekologi laut, bioakustik, dan pengamatan samudra: CEBC (Pusat Penelitian Biologi di Charente), ENSTA Bretagne (Sekolah Tinggi Teknik Bretagne), dan Geo-Ocean (laboratorium geoseanografi).
Tim menganalisis kumpulan rekaman selama tiga tahun dari tahun 2017 hingga 2020, yang dikumpulkan oleh sembilan gajah laut betina selatan:
- tiga hewan memulai perjalanan dari pesisir Semenanjung Valdés di Argentina — satu-satunya koloni benua spesies ini;
- enam — dari Kepulauan Kerguelen di bagian selatan Samudra Hindia, tempat populasi gajah laut terbesar kedua di dunia hidup.
Pada setiap hewan dipasang perekam akustik DTAG4 — alat mungil yang terus-menerus merekam suara bawah air dengan frekuensi pencuplikan 32–38,4 kHz. Selain suara, alat itu merekam tekanan (kedalaman), medan magnet, dan percepatan tubuh hewan, sehingga para ilmuwan dapat memahami apa yang dilakukannya pada setiap saat.
Para peneliti terutama mencermati periode hanyut — momen yang krusial untuk analisis suara, ketika gajah laut hampir berhenti bergerak aktif dan perlahan turun atau naik di dalam massa air, bagaikan lift tak terlihat.
Pada saat-saat seperti itu, kebisingan dari gerakan hewan itu sendiri berkurang, dan rekaman menjadi jendela jernih ke dalam dunia akustik Samudra Selatan.
Mengapa justru gajah laut?
Gajah laut selatan adalah penyelam ekstrem alami. Mereka mampu bertahan berbulan-bulan di laut lepas, melakukan penyelaman yang lebih dalam daripada yang dapat dijangkau oleh sebagian besar metode penelitian tradisional.
Namun yang utama — jalur mereka tidak bertepatan dengan rute kapal-kapal penelitian. Arah mereka ditentukan oleh kebutuhan utama untuk bertahan hidup, pencarian makanan, arus yang tak terlihat, relief dasar laut, dan strategi individual masing-masing. Justru karena itulah data hewan dapat membawa para ilmuwan ke wilayah-wilayah terpencil yang jarang atau tidak pernah masuk ke dalam program ekspedisi kapal.
Tentu saja, gajah laut tidak berangkat dengan misi «mendengarkan paus». Mereka terus hidup menurut hukum mereka sendiri, mengurus makanan, sementara alat yang terpasang di kepala mereka sekadar merekam lingkungan suara yang mereka lalui.
Nilai metode ini justru terletak pada paradoksnya: platform penelitian bergerak bukan di atas samudra, melainkan di dalamnya — bersama makhluk hidup yang secara alami melintasi berbagai kedalaman, tekanan, dan massa air. Ilmu pengetahuan menunggangi alam, tanpa mengganggunya.
Siapa yang terdengar di kedalaman
Rekaman tersebut berisi sinyal dari beberapa spesies paus balin dan paus bergigi — mulai dari raksasa seperti paus biru Antartika hingga paus berparuh yang lebih kecil. Dalam beberapa kumpulan data, para peneliti menemukan aktivitas bioakustik yang sangat tinggi.
Distribusi geografis suara-suara tersebut menunjukkan pola yang berkaitan dengan struktur-struktur besar samudra:
- paus biru Antartika paling sering terdeteksi di dekat front kutub — batas tak terlihat tempat air kutub yang dingin bertemu dengan air utara yang lebih hangat;
- paus bungkuk — di dekat front subantartika di sektor Hindia Samudra Selatan;
- paus sperma — di sepanjang perubahan relief dasar laut yang signifikan di sektor Atlantik.
Front bukanlah sekadar garis di peta, melainkan batas bergerak tempat massa air dengan suhu dan salinitas berbeda bertemu. Di sini, nutrisi naik dari kedalaman, memicu terbentuknya kawanan padat kril kecil dan ikan-ikan kecil. Di belakang mereka datanglah para predator — baik paus maupun mamalia laut lainnya. Rekaman akustik untuk pertama kalinya memungkinkan kita mendengar bagaimana makhluk hidup mendistribusikan diri mereka dalam arsitektur tak terlihat yang diciptakan oleh fisika samudra.
Namun, penting untuk mengingat keterbatasan metode ini. Suara yang terdeteksi hanya menunjukkan kehadiran akustik spesies di lokasi tersebut. Hal ini tidak menunjukkan jumlah pasti hewan yang mengeluarkan suara, dan tidak selalu memungkinkan untuk menentukan jarak yang tepat ke sumbernya. Satu paus yang aktif bersuara dapat meninggalkan sekitar sepuluh sinyal, sementara beberapa pemburu yang diam akan tetap tidak terdeteksi. Oleh karena itu, aktivitas akustik yang tinggi tidak selalu menjadi indikator adanya kumpulan hewan yang besar.
Hewan, suara, dan lingkungan — trinitas pengetahuan
Hidrofon bawah air biasa menjawab pertanyaan sederhana: apa yang terdengar di dekat saya, pada saat ini, di tempat ini?
Biologger pada gajah laut menambahkan lebih banyak informasi pada setiap suara: rute lengkap hewan, kedalamannya, kecepatan gerak, suhu air, salinitas. Para peneliti mendapatkan kesempatan untuk menghubungkan suara paus dengan koordinat yang tepat, kedalaman, karakteristik massa air, dan perilaku hewan pembawa alat tersebut hampir di satu titik ruang-waktu.
Hal ini membuka pertanyaan-pertanyaan baru:
- di dekat front samudra mana paus biasanya bernyanyi dan berburu;
- bagian dasar laut mana yang mereka sukai;
- bagaimana kehadiran mereka terkait dengan sifat-sifat air tertentu — suhu, salinitas, tekanan;
- bagaimana pola-pola ini dapat berubah ketika iklim terus mengubah kondisi samudra dan mengurangi es laut.
Dengan demikian, gajah laut tidak hanya menjadi platform untuk instrumen. Ia adalah penghubung, jembatan antara beberapa lapisan pengetahuan: pergerakan makhluk hidup, fisika skala planet, dan suara tetangga-tetangga di rumahnya.
Apa yang diingatkan samudra kepada kita?
Untuk mendekati misteri ruang yang luas, manusia tidak perlu membuka rute baru di dalamnya atau membangun pos-pos tetap. Terkadang cukup dengan penuh hormat mengikuti kehidupan yang sudah mengenal jalan itu dan telah menempuhnya selama ribuan tahun.
Gajah laut mencari makan, mendayung siripnya di air hitam yang dingin. Paus mengirimkan suaranya menembus kedalaman. Arus menghubungkan sudut-sudut terjauh planet ini dengan benang-benang tak terlihat. Ilmuwan belajar mendengar dan membedakan keterkaitan yang muncul di antara mereka.
Masing-masing tetap setia pada kodratnya, namun bersama-sama mereka menciptakan sistem pengetahuan yang utuh — dialog hidup dengan samudra.
