南極海は広大で過酷だ。その嵐、切り立った氷、果てしない距離は、人間の目からいくつもの世界を隠している。調査船がここに来ることはまれで、滞在も短い。固定式のハイドロフォンは、自分の周囲のほんの一部しか聞くことができない。波の上に浮かぶ衛星も無力だ。水の厚い層の下に隠れた声は、衛星には見えない。
しかし、この無人の海域を絶えず通過していく者たちがいる。彼らにとって南極海は故郷であり、狩りの縄張りなのだ。
九頭のミナミゾウアザラシの雌が、餌を求めて何か月にもわたるいつもの旅に出た。彼女たちは大きな海洋前線を横切り、一・五キロメートルを超える深さまで潜り、ゆっくりと漂いながら体力を回復した。彼女たちには小さな電子の助っ人——生体音響記録計——が取り付けられており、周囲のあらゆる音を捉えていた。
こうして動物たちの移動経路は動く海中観測網となり、ゾウアザラシは、人間の船が決して行かない場所で、科学者たちがクジラの声を聞くのを助けた。
南極海の九人の旅人
この研究は国際的な専門家チームによって行われた。アナトール・グロ＝マルシャル、マエル・トルトル、バティスト・ピカール、マチルド・ミシェル、ドリアン・カゾー、サラ・バザン、クリストフ・ギネである。彼らは皆、海洋生態学、生体音響学、海洋観測に取り組むフランスの主要な研究機関——CEBC（シャラント生物学研究センター）、ENSTA Bretagne（ブルターニュ国立高等技術学院）、Geo-Ocean（地球海洋学研究所）——で働いている。
チームは三年分の記録のデータセットを分析した 2017年から2020年まで、九頭のミナミゾウアザラシの雌によって集められたものである。
- 三頭はアルゼンチンのバルデス半島の海岸から旅立った。この種の唯一の大陸のコロニーである。
- 六頭はインド洋南部のケルゲレン諸島から。そこには世界で二番目に大きなゾウアザラシの個体群が生息している。
それぞれの動物に音響記録計DTAG4が取り付けられた。これは、32～38,4キロヘルツのサンプリング周波数で水中音を連続的に記録する小型の機器である。音のほかにも、この機器は圧力（深度）、磁場、動物の体の加速度を記録し、科学者たちがその瞬間ごとに動物が何をしていたのかを理解できるようにした。
研究者たちは特に、漂流の期間を注意深く調べた。ゾウアザラシがほとんど活発に動くのをやめ、まるで見えないエレベーターのように、水の層の中でゆっくりと沈んだり浮かんだりする、音の分析にとって決定的な瞬間である。
そうした瞬間には、動物自身の動きによる騒音が減り、記録は南極海の音響世界への澄んだ窓となる。
なぜゾウアザラシなのか？
ミナミゾウアザラシは生まれながらの極限の潜水者である。彼らは何か月も外洋にとどまり、大多数の従来の調査方法では到達できない深さまで潜ることができる。
しかし何より、彼らの進路は調査船の航路とは一致しない。彼らの方向を決めるのは、生き延びるという根源的な欲求、餌の探索、目に見えない海流、海底の起伏、そして自分自身の個別の戦略である。だからこそ、動物のデータは科学者たちを、船の探検計画にはめったに、あるいは決して含まれない遠隔の海域へと導くことができるのだ。
もちろん、ゾウアザラシが「クジラを聴く」という使命を帯びて旅に出たわけではない。彼らは自分たちの掟に従って生き続け、餌の心配をし、頭に取り付けられた機器は、彼らが泳ぎ抜けた音の環境をただ記録していただけである。
この方法の価値はまさにこの逆説にある。調査のプラットフォームは海の表面を進むのではなく、海の内部を——さまざまな深さ、圧力、水塊を自然に横切っていく生き物とともに——進むのだ。科学は自然にまたがって進み、自然を乱さない。
深海で何が聞こえたのか
記録には、南極シロナガスクジラのような巨大なものから、より控えめなアカボウクジラ類まで、数種類のヒゲクジラとハクジラの信号が含まれていた。一部のデータセットにおいて、研究者たちは異常に高い生物音響活動を検出した。
声の地理的分布は、海洋の大きな構造に関連したパターンを示していた。
- 南極シロナガスクジラは、冷たい極域の海水とより暖かい北方の海水が出会う目に見えない境界線である、極前線の近くで最も頻繁に記録された。
- ザトウクジラは、南大洋のインド洋セクターにある亜南極前線の近くで記録された。
- マッコウクジラは、大西洋セクターの海底地形が大きく変化する場所に沿って記録された。
前線とは単なる地図上の線ではなく、温度や塩分の異なる水塊が出会う移動性の境界である。ここでは深海から栄養分が上昇し、小さなオキアミや小魚の密集した群れが発生する。それらを追って、クジラやその他の海生哺乳類といった捕食者がやってくる。音響記録は、海洋の物理学によって作り出されるこの目に見えない構造の中で、生き物たちがどのように自らを配置しているのかを、初めて耳で捉えることを可能にした。
しかし、この手法の限界を覚えておくことが重要である。検出された声は、単にその場所における 音響的な存在 を示しているに過ぎない。これは音を発した動物の正確な数を示すものではなく、音源までの正確な距離を特定できるとも限らない。活発に鳴いている一頭のクジラが十もの信号を残すこともあれば、数頭の静かなハンターが気づかれないままになることもある。そのため、高い音響活動が、必ずしも動物の大きな群れを示しているわけではない。
動物、音、そして環境――認識の三位一体
通常の水中ハイドロフォンは、「今、この場所で、私の近くで何が鳴っているのか？」という単純な問いに答えるものだ。
ゾウアザラシに取り付けられたバイオロガーは、それぞれの音に、動物の完全な移動経路、深度、移動速度、水温、塩分といった、はるかに多くの情報を付け加える。研究者は、クジラの声を、正確な座標、深度、水塊の特性、そして運搬役である動物の行動と、時空間のほぼ一点において結びつけることができるようになる。
これにより、新たな問いが生まれる。
- クジラは通常、どの海洋前線の近くで歌い、狩りをするのか。
- 彼らはどのような海底の場所を好むのか。
- 彼らの存在は、水温、塩分、圧力といった水の具体的な特性とどのように関連しているのか。
- 気候変動が着実に海洋環境を変化させ、海氷を減少させる中で、これらのパターンはどのように変化し得るのか。
こうしてゾウアザラシは、単なる機器のプラットフォームではなくなる。それは、生き物の動き、地球規模の物理学、そして同じ住処に暮らす隣人たちの声という、いくつかの知識の層をつなぐ架け橋となるのだ。
海は私たちに何を思い出させてくれたのか？
広大な空間の秘密に近づくために、人間はそこに新しい航路を切り開いたり、定置観測所を築いたりする必要はない。時に、その道を知り、何千年ものあいだそこを歩んできた生命に、敬意をもってついていくだけで十分なのだ。
ゾウアザラシは冷たい黒い水の中で鰭をこいで餌を探す。クジラは深海を通して声を放つ。海流は地球の遠く離れた隅々を目に見えない糸で結びつける。科学者は、それらのあいだに生まれるつながりを聞き分け、聴き取ることを学んでいく。
それぞれが自らの本性に忠実でありながら、ともに彼らは知識の一つの全体系――海との生きた対話――を形づくっている。
