O Oceano Austral é imenso e severo. As suas tempestades, os gelos escarpados e as distâncias sem fim escondem mundos inteiros do olhar humano. Os navios de investigação chegam aqui raras vezes e por pouco tempo. Os hidrofones fixos ouvem apenas um pequeno trecho à sua volta. Os satélites, pairando sobre as ondas, são impotentes: uma voz escondida sob a espessura da água é para eles invisível.
Mas por estas regiões despovoadas passam constantemente aqueles para quem o Oceano Austral é casa e território de caça.
Nove fêmeas de elefante-marinho-do-sul iniciaram as suas habituais viagens de vários meses em busca de alimento. Atravessavam grandes frentes oceânicas, mergulhavam a mais de mil e quinhentos metros de profundidade e vagueavam lentamente, recuperando forças. Consigo levavam minúsculos auxiliares eletrónicos — registadores bioacústicos que captavam cada som em redor.
Assim, os percursos dos animais transformaram-se numa rede móvel de observação subaquática, e os elefantes-marinhos ajudaram os cientistas a ouvir as vozes das baleias em lugares onde um navio humano nunca está.
Nove viajantes do Oceano Austral
O estudo foi realizado por uma equipa internacional de especialistas: Anatole Gros-Martial, Maëlle Torterot, Baptiste Picard, Mathilde Michel, Dorian Cazau, Sarah Bazin e Christophe Guinet. Todos trabalham em centros científicos franceses de referência dedicados à ecologia marinha, à bioacústica e à observação oceânica: CEBC (Centro de Estudos Biológicos de Chizé), ENSTA Bretagne (Escola Superior da Bretanha) e Geo-Ocean (laboratório de geooceanografia).
A equipa analisou um conjunto de registos de três anos de 2017 a 2020, recolhido por nove fêmeas de elefante-marinho-do-sul:
- três animais partiram da costa da península de Valdés, na Argentina — a única colónia continental desta espécie;
- seis — do arquipélago de Kerguelen, na parte sul do Oceano Índico, onde vive a segunda maior população mundial de elefantes-marinhos.
Em cada animal foi colocado um registador acústico DTAG4 — um aparelho minúsculo que gravava continuamente o som subaquático com uma frequência de amostragem de 32–38,4 kHz. Além do som, registava a pressão (profundidade), o campo magnético e a aceleração do corpo do animal, permitindo aos cientistas compreender o que ele fazia em cada momento.
Os investigadores estudaram com especial atenção os períodos de deriva — momentos críticos para a análise do som, em que o elefante-marinho quase deixa de se mover ativamente e desce ou sobe lentamente na massa de água, como um elevador invisível.
Nesses instantes, o ruído do próprio movimento do animal diminui, e a gravação torna-se uma janela límpida para o mundo acústico do Oceano Austral.
Porque precisamente os elefantes-marinhos?
Os elefantes-marinhos-do-sul são mergulhadores extremos por natureza. São capazes de permanecer meses em mar aberto, realizando mergulhos mais profundos do que a esmagadora maioria dos métodos tradicionais de investigação permite.
Mas o essencial é que o seu percurso não coincide com as rotas dos navios científicos. A sua direção é determinada pela necessidade primordial de sobreviver, pela busca de alimento, por correntes invisíveis, pelo relevo do fundo e pela sua própria estratégia individual. É precisamente por isso que os dados dos animais podem levar os cientistas a regiões remotas que raramente ou nunca entram nos programas das expedições navais.
Naturalmente, os elefantes-marinhos não partiam com a missão de «escutar baleias». Continuavam a viver segundo as suas próprias leis, procuravam alimento, e o aparelho fixado na sua cabeça registava simplesmente o ambiente sonoro por que passavam.
O valor do método está precisamente neste paradoxo: a plataforma de investigação não se move à superfície do oceano, mas dentro dele — junto de um ser vivo que atravessa naturalmente diferentes profundidades, pressões e massas de água. A ciência viaja montada na natureza, sem a perturbar.
Quem foi ouvido nas profundezas
Nas gravações havia sinais de várias espécies de baleias de barbas e baleias dentadas — desde gigantes como a baleia-azul-antártica até às mais modestas baleias-de-bico (zifiídeos). Em alguns conjuntos de dados, os investigadores descobriram uma atividade bioacústica invulgarmente elevada.
A distribuição geográfica das vozes revelou um padrão ligado às grandes estruturas do oceano:
- as baleias-azuis-antárticas foram registadas com maior frequência junto à frente polar — uma fronteira invisível onde as águas polares frias se encontram com as águas setentrionais mais quentes;
- as baleias-jubarte — junto à frente subantártica, no setor indiano do Oceano Austral;
- os cachalotes — ao longo de acentuados desníveis do relevo do fundo marinho, no setor atlântico.
As frentes não são simples linhas num mapa, mas fronteiras móveis onde se encontram massas de água de temperatura e salinidade diferentes. Aqui sobem nutrientes das profundezas e formam-se densas concentrações de krill minúsculo e de peixe pequeno. Atrás deles vêm os predadores — tanto as baleias como outros mamíferos marinhos. As gravações acústicas permitiram, pela primeira vez, ouvir como os seres vivos se distribuem por esta arquitetura invisível criada pela física do oceano.
No entanto, é importante lembrar a limitação do método. A voz detetada indica apenas a presença acústica da espécie nesse local. Isto não mostra o número exato de animais que emitiram os sons, nem permite sempre determinar a distância exata até à fonte. Uma única baleia que vocaliza ativamente pode deixar uma dezena de sinais, enquanto vários caçadores silenciosos permanecerão despercebidos. Por isso, uma elevada atividade acústica nem sempre é indicadora de uma grande concentração de animais.
O animal, o som e o meio — a trindade do conhecimento
Um hidrofone subaquático comum responde a uma pergunta simples: o que soa perto de mim, neste momento, neste lugar?
O registador biológico colocado no elefante-marinho acrescenta a cada som muito mais informação: o percurso completo do animal, a sua profundidade, a velocidade de deslocação, a temperatura da água, a salinidade. Os investigadores passam a poder associar a voz da baleia a coordenadas exatas, à profundidade, às características da massa de água e ao comportamento do animal que a transporta, praticamente num único ponto do espaço-tempo.
Isto abre novas questões:
- junto a que frentes oceânicas costumam as baleias cantar e caçar;
- que zonas do fundo marinho preferem;
- como se relaciona a sua presença com propriedades concretas da água — temperatura, salinidade, pressão;
- como estes padrões podem mudar quando o clima transforma inexoravelmente as condições do oceano e reduz o gelo marinho.
Assim, o elefante-marinho torna-se não apenas uma plataforma para um aparelho. Ele é um elo de ligação, uma ponte entre vários níveis de conhecimento: o movimento de um ser vivo, a física à escala planetária e as vozes dos seus vizinhos de casa.
De que nos lembrou o oceano?
Para se aproximar do mistério do enorme espaço, o ser humano não precisa de traçar nele um novo percurso nem de erguer postos fixos. Por vezes, basta seguir com respeito a vida que já conhece esse caminho e por ele anda há milhares de anos.
O elefante-marinho procura alimento, remando com as barbatanas na água negra e fria. A baleia envia a sua voz através da profundidade. As correntes ligam recantos distantes do planeta com fios invisíveis. O cientista aprende a ouvir e a distinguir as ligações que se formam entre eles.
Cada um permanece fiel à sua natureza, mas juntos criam um sistema de conhecimento coerente — um diálogo vivo com o oceano.
