Ozeanografen mit Schnurrbart: Wie Seeelefanten die Geheimnisse der Tiefe lüften

Der Südliche Ozean ist gewaltig und rau. Seine Stürme, das steile Eis und die endlosen Weiten verbergen ganze Welten vor dem menschlichen Blick. Forschungsschiffe kommen selten und nur kurz hierher. Stationäre Hydrophone hören nur einen kleinen Bereich um sich herum. Satelliten, die über den Wellen schweben, sind machtlos: Eine Stimme, die unter der Wassermasse verborgen liegt, ist für sie unsichtbar.

Doch durch diese menschenleeren Gebiete ziehen ständig jene, für die der Südliche Ozean Heimat und Jagdrevier ist.

Neun Weibchen des Südlichen Seeelefanten begannen ihre gewöhnlichen, monatelangen Wanderungen auf der Suche nach Nahrung. Sie überquerten große ozeanische Fronten, tauchten tiefer als eineinhalb Kilometer und trieben langsam dahin, um neue Kräfte zu sammeln. Bei sich trugen sie winzige elektronische Helfer — bioakustische Rekorder, die jeden Laut in ihrer Umgebung einfingen.

So verwandelten sich die Routen der Tiere in ein bewegliches Netz der Unterwasserbeobachtung, und die Seeelefanten halfen den Forschern, die Stimmen der Wale an Orten zu hören, an denen ein menschliches Schiff niemals hinkommt.

Neun Wanderinnen des Südlichen Ozeans

Die Untersuchung wurde von einem internationalen Team von Fachleuten durchgeführt: Anatole Gros-Martial, Maëlle Torterot, Baptiste Picard, Mathilde Michel, Dorian Cazau, Sarah Bazin und Christophe Guinet. Sie alle arbeiten an führenden französischen Forschungszentren, die sich mit Meeresökologie, Bioakustik und ozeanischer Beobachtung befassen: CEBC (Zentrum für biologische Forschung in Charente), ENSTA Bretagne (Bretonische Hochschule für Ingenieurwesen) und Geo-Ocean (Labor für Geoozeanographie).

Das Team analysierte einen dreijährigen Datensatz von Aufzeichnungen von 2017 bis 2020 Jahr, der von neun Weibchen des Südlichen Seeelefanten gesammelt wurde:

• drei Tiere brachen von der Küste der Halbinsel Valdés in Argentinien auf — der einzigen kontinentalen Kolonie dieser Art;
• sechs — vom Kerguelen-Archipel im südlichen Teil des Indischen Ozeans, wo die zweitgrößte Population von Seeelefanten der Welt lebt.

Jedem Tier wurde ein akustischer Rekorder DTAG4 angebracht — ein winziges Gerät, das den Unterwasserschall kontinuierlich mit einer Abtastrate von 32–38,4 kHz aufzeichnete. Neben dem Schall erfasste es den Druck (die Tiefe), das Magnetfeld und die Beschleunigung des Körpers des Tieres, wodurch die Forscher verstehen konnten, womit es sich in jedem Moment beschäftigte.

Die Forscher untersuchten besonders aufmerksam die Driftphasen — für die Schallanalyse kritische Momente, in denen der Seeelefant fast aufhört, sich aktiv zu bewegen, und langsam in der Wassermasse absinkt oder aufsteigt, wie ein unsichtbarer Aufzug.

In solchen Minuten nimmt der Lärm der eigenen Bewegung des Tieres ab, und die Aufzeichnung wird zu einem klaren Fenster in die akustische Welt des Südlichen Ozeans.

Warum gerade Seeelefanten?

Südliche Seeelefanten sind natürliche Extremtaucher. Sie können monatelang im offenen Ozean bleiben und Tauchgänge unternehmen, die tiefer reichen, als es für die überwiegende Mehrheit der traditionellen Forschungsmethoden möglich ist.

Doch das Wichtigste ist — ihr Weg deckt sich nicht mit den Routen der Forschungsschiffe. Ihre Richtung bestimmen das grundlegende Bedürfnis zu überleben, die Nahrungssuche, unsichtbare Strömungen, der Meeresboden und ihre eigene individuelle Strategie. Genau deshalb können die Daten der Tiere die Forscher in abgelegene Gebiete führen, die selten oder nie in die Programme von Schiffsexpeditionen aufgenommen werden.

Natürlich brachen die Seeelefanten nicht mit der Mission auf, „Wale abzuhören“. Sie lebten weiter nach ihren eigenen Gesetzen, sorgten für Nahrung, und das an ihrem Kopf befestigte Gerät zeichnete einfach die Klangumgebung auf, durch die sie schwammen.

Der Wert der Methode liegt genau in diesem Paradoxon: Die Forschungsplattform bewegt sich nicht über den Ozean, sondern in ihm — gemeinsam mit einem lebenden Wesen, das auf natürliche Weise verschiedene Tiefen, Drücke und Wassermassen durchquert. Die Wissenschaft reitet auf der Natur, ohne sie zu stören.

Wer wurde in der Tiefe gehört?

Die Aufnahmen enthielten die Rufe mehrerer Arten von Barten- und Zahnwalen – von Giganten wie dem Antarktischen Blauwal bis zu bescheideneren Schwimmern. In einigen Datensätzen stellten die Forscher eine ungewöhnlich hohe bioakustische Aktivität fest.

Die geografische Verteilung der Rufe zeigte ein Muster, das mit großen ozeanischen Strukturen verbunden war:

• Antarktische Blauwale wurden am häufigsten in der Nähe des Polarfronts registriert – einer unsichtbaren Grenze, an der kalte polare Gewässer auf wärmere nördliche treffen;
• Buckelwale – in der Nähe der Subantarktischen Front im indischen Sektor des Südlichen Ozeans;
• Pottwale – entlang erheblicher Tiefenunterschiede des Meeresbodens im atlantischen Sektor.

Fronten sind nicht nur Linien auf der Karte, sondern bewegliche Grenzen, an denen Wassermassen unterschiedlicher Temperatur und Salinität aufeinandertreffen. Hier steigen Nährstoffe aus der Tiefe auf, bilden sich dichte Ansammlungen von winzigem Krill und kleinen Fischen. Raubtiere folgen ihnen – sowohl Wale als auch andere Meeressäuger. Die akustischen Aufzeichnungen ermöglichten es zum ersten Mal zu hören, wie sich Lebewesen in dieser unsichtbaren Architektur verteilen, die durch die Physik des Ozeans geschaffen wird.

Es ist jedoch wichtig, die Einschränkung der Methode zu bedenken. Ein entdeckter Ruf spricht nur für die akustische Präsenz einer Art an diesem Ort. Er zeigt nicht die genaue Anzahl der Laute erzeugenden Tiere und erlaubt nicht immer, die genaue Entfernung zur Quelle zu bestimmen. Ein einzelner, lautstark rufender Wal kann ein Dutzend Rufe hinterlassen, während mehrere stille Jäger unbemerkt bleiben. Hohe akustische Aktivität ist daher nicht immer ein Indikator für eine große Ansammlung von Tieren.

Tier, Laut und Umwelt – die Dreifaltigkeit der Erkenntnis

Ein gewöhnliches Unterwasserhydrofon beantwortet die einfache Frage: Was klingt in meiner Nähe, zu diesem Zeitpunkt, an diesem Ort?

Ein Biologger auf einem See-Elefanten fügt jedem Laut weitaus mehr Informationen hinzu: die vollständige Route des Tieres, seine Tiefe, Bewegungsgeschwindigkeit, Wassertemperatur, Salzgehalt. Die Forscher erhalten die Möglichkeit, den Ruf eines Wals mit präzisen Koordinaten, Tiefe, Eigenschaften der Wassermasse und dem Verhalten des Trägertiers praktisch in einem Raum-Zeit-Punkt zu verknüpfen.

Dies wirft neue Fragen auf:

• in der Nähe welcher ozeanischen Fronten singen und jagen Wale üblicherweise;
• welche Abschnitte des Meeresbodens bevorzugen sie;
• wie hängt ihre Anwesenheit mit spezifischen Wassereigenschaften zusammen – Temperatur, Salzgehalt, Druck;
• wie können sich diese Muster ändern, wenn das Klima die ozeanischen Bedingungen unaufhaltsam umgestaltet und das Meereis reduziert.

So wird der See-Elefant nicht nur zu einer Plattform für das Gerät. Er wird zum Bindeglied, zur Brücke zwischen mehreren Wissensebenen: der Bewegung eines Lebewesens, der Physik planetaren Ausmaßes und den Rufen seiner Nachbarn.

Woran hat uns der Ozean erinnert?

Um sich dem Geheimnis eines riesigen Raums zu nähern, muss der Mensch darin keine neue Route anlegen oder feste Posten errichten. Manchmal genügt es, dem Leben mit Respekt zu folgen, das diesen Weg bereits kennt und seit Tausenden von Jahren auf ihm wandelt.

Der See-Elefant sucht Nahrung und rudert mit seinen Flossen durch das kalte schwarze Wasser. Der Wal sendet seine Stimme durch die Tiefe. Strömungen verbinden entfernte Winkel des Planeten mit unsichtbaren Fäden. Der Wissenschaftler lernt, die Verbindungen zu hören und zu unterscheiden, die zwischen ihnen entstehen.

Jeder bleibt seiner eigenen Natur treu, doch gemeinsam erschaffen sie ein ganzheitliches System des Wissens – einen lebendigen Dialog mit dem Ozean.