मूंछों वाले समुद्री हाथी: समुद्री हाथी गहराई के रहस्यों को कैसे उजागर करते हैं

दक्षिणी महासागर विशाल और विकट है। उसके तूफ़ान, खड़ी बर्फ़ और असीम दूरियाँ मानव दृष्टि से पूरी दुनियाएँ छिपाए रखती हैं। शोध-पोत यहाँ कभी-कभार और थोड़े समय के लिए ही आते हैं। स्थिर हाइड्रोफ़ोन अपने चारों ओर का केवल एक छोटा-सा हिस्सा सुन पाते हैं। लहरों के ऊपर मंडराते उपग्रह विवश हैं: पानी की मोटी परत के नीचे छिपी आवाज़ उनके लिए अदृश्य है।

किंतु इन निर्जन क्षेत्रों से वे निरंतर गुज़रते रहते हैं, जिनके लिए दक्षिणी महासागर घर और शिकार-क्षेत्र है।

दक्षिणी समुद्री हाथी की नौ मादाओं ने भोजन की खोज में अपनी सामान्य, महीनों लंबी यात्राएँ आरंभ कीं। वे बड़े महासागरीय मोर्चों को पार करती गईं, डेढ़ किलोमीटर से अधिक गहराई में गोता लगाती गईं और धीरे-धीरे बहती हुईं, अपनी शक्ति पुनः संचित करती गईं। उनके साथ छोटे-छोटे इलेक्ट्रॉनिक सहायक थे — जैव-ध्वनिक रिकॉर्डर, जो आसपास की हर आवाज़ को कैद कर रहे थे।

इस प्रकार जानवरों के मार्ग जल के नीचे निगरानी का एक चलता-फिरता जाल बन गए, और समुद्री हाथियों ने वैज्ञानिकों को उन स्थानों पर व्हेलों की आवाज़ें सुनने में मदद की, जहाँ मानव-पोत कभी नहीं पहुँचता।

दक्षिणी महासागर की नौ यात्री

यह शोध विशेषज्ञों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने किया: अनातोल ग्रो-मार्सियाल, माएल तोर्त्रो, बातिस्त पिकार, मातिल्द मिशेल, दोरियाँ काज़ो, सारा बाज़ें और क्रिस्तोफ़ गिने। ये सभी समुद्री पारिस्थितिकी, जैव-ध्वनिकी और महासागरीय अवलोकन से जुड़े अग्रणी फ़्रांसीसी वैज्ञानिक केंद्रों में कार्यरत हैं: CEBC (शारां में जैविक अनुसंधान केंद्र), ENSTA Bretagne (ब्रेतान उच्च विद्यालय) और Geo-Ocean (भू-महासागर अध्ययन प्रयोगशाला)।

टीम ने तीन वर्षों के अभिलेखों के संग्रह का विश्लेषण किया 2017 से 2020 वर्ष तक, जो दक्षिणी समुद्री हाथी की नौ मादाओं द्वारा एकत्र किया गया था:

• तीन जानवरों ने अर्जेंटीना में वाल्देस प्रायद्वीप के तट से यात्रा आरंभ की — इस प्रजाति की एकमात्र महाद्वीपीय बस्ती से;
• छह ने हिंद महासागर के दक्षिणी भाग में केरगेलेन द्वीपसमूह से — जहाँ समुद्री हाथियों की विश्व की दूसरी सबसे बड़ी आबादी निवास करती है।

प्रत्येक जानवर पर एक ध्वनिक रिकॉर्डर DTAG4 लगाया गया — एक लघु उपकरण, जो 32–38,4 किलोहर्ट्ज़ की प्रतिचयन दर से जल के नीचे की ध्वनि निरंतर रिकॉर्ड करता था। ध्वनि के अतिरिक्त यह दबाव (गहराई), चुंबकीय क्षेत्र और जानवर के शरीर के त्वरण को भी दर्ज करता था, जिससे वैज्ञानिक यह समझ सकें कि हर क्षण वह क्या कर रहा था।

शोधकर्ताओं ने विशेष ध्यान से बहाव के कालखंडों का अध्ययन किया — ध्वनि-विश्लेषण के लिए निर्णायक वे क्षण, जब समुद्री हाथी सक्रिय रूप से चलना लगभग बंद कर देता है और पानी की गहराई में धीरे-धीरे नीचे उतरता या ऊपर उठता है, किसी अदृश्य लिफ़्ट की तरह।

ऐसे क्षणों में जानवर की अपनी गति से उत्पन्न शोर कम हो जाता है, और रिकॉर्डिंग दक्षिणी महासागर की ध्वनिक दुनिया में एक स्वच्छ खिड़की बन जाती है।

आख़िर समुद्री हाथी ही क्यों?

दक्षिणी समुद्री हाथी प्राकृतिक रूप से चरम गोताखोर हैं। वे महीनों तक खुले महासागर में रह सकते हैं, और वे उससे कहीं अधिक गहरे गोते लगाते हैं, जितना अनुसंधान के अधिकांश पारंपरिक तरीक़ों के लिए संभव है।

किंतु मुख्य बात यह है कि उनका मार्ग वैज्ञानिक पोतों के मार्गों से मेल नहीं खाता। उनकी दिशा तय करती हैं जीवित रहने की मूल आवश्यकता, भोजन की खोज, अदृश्य धाराएँ, तल की बनावट और उनकी अपनी व्यक्तिगत रणनीति। इसी कारण जानवरों से प्राप्त आँकड़े वैज्ञानिकों को उन दूरस्थ क्षेत्रों तक ले जा सकते हैं, जो पोत-अभियानों के कार्यक्रमों में शायद ही कभी या कभी नहीं आते।

निस्संदेह, समुद्री हाथी «व्हेलों को सुनने» के मिशन पर यात्रा नहीं कर रहे थे। वे अपने ही नियमों से जीवन जीते रहे, भोजन की चिंता करते रहे, और उनके सिर पर लगा उपकरण बस उस ध्वनि-परिवेश को दर्ज करता रहा, जिससे होकर वे तैरते गए।

इस पद्धति का मूल्य ठीक इसी विरोधाभास में है: शोध-माध्यम महासागर की सतह पर नहीं, बल्कि उसके भीतर चलता है — एक जीवित प्राणी के साथ, जो स्वाभाविक रूप से विभिन्न गहराइयों, दबावों और जल-पिंडों को पार करता है। विज्ञान प्रकृति की सवारी करता है, उसे बाधित किए बिना।

गहराई में किसकी आवाज़ सुनी गई

रिकॉर्डिंग में कई प्रजातियों की बिना दाँत वाली और दाँत वाली व्हेलों के संकेत थे — अंटार्कटिक नीली व्हेल जैसी विशालकाय से लेकर अधिक साधारण प्लावन मछलियों तक। कुछ आँकड़ा-संग्रहों में शोधकर्ताओं ने असामान्य रूप से उच्च जैव-ध्वनिक सक्रियता पाई।

आवाज़ों के भौगोलिक वितरण ने महासागर की बड़ी संरचनाओं से जुड़ी एक नियमितता दिखाई:

• अंटार्कटिक नीली व्हेलें सबसे अधिक ध्रुवीय मोर्चे के निकट दर्ज की गईं — उस अदृश्य सीमा के पास, जहाँ ठंडा ध्रुवीय जल अधिक गर्म उत्तरी जल से मिलता है;
• हम्पबैक व्हेलें — दक्षिणी महासागर के हिंद महासागर क्षेत्र में उप-अंटार्कटिक मोर्चे के पास;
• स्पर्म व्हेलें — अटलांटिक क्षेत्र में समुद्री तल की उल्लेखनीय ऊँचाई-गिरावट के साथ।

मोर्चे नक़्शे पर सिर्फ़ रेखाएँ नहीं हैं, बल्कि गतिशील सीमाएँ हैं, जहाँ भिन्न तापमान और लवणता के जल-पिंड मिलते हैं। यहाँ गहराई से पोषक तत्व ऊपर आते हैं, सूक्ष्म क्रिल और छोटी मछलियों के घने झुंड जन्म लेते हैं। उनके पीछे शिकारी आते हैं — व्हेलें भी और अन्य समुद्री स्तनधारी भी। ध्वनिक अभिलेखों ने पहली बार यह सुनना संभव बनाया कि जीवित प्राणी महासागर की भौतिकी से रची इस अदृश्य वास्तुकला में स्वयं को कैसे बाँटते हैं।

किंतु इस पद्धति की एक सीमा को याद रखना ज़रूरी है। पकड़ी गई आवाज़ केवल इस बात की सूचक है कि ध्वनिक उपस्थिति इस स्थान पर उस प्रजाति की है। यह नहीं दिखाता कि आवाज़ें कितने जानवरों ने निकालीं, और न ही हमेशा स्रोत की सटीक दूरी तय करने देता है। एक सक्रिय रूप से बोलने वाली व्हेल दस संकेत छोड़ सकती है, जबकि कई चुपचाप शिकार करने वाले अनदेखे रह जाएँगे। इसलिए उच्च ध्वनिक सक्रियता हमेशा जानवरों की बड़ी भीड़ का सूचक नहीं होती।

जानवर, ध्वनि और पर्यावरण — ज्ञान की त्रिवेणी

एक साधारण जल-ध्वनि-ग्राहक एक सरल प्रश्न का उत्तर देता है: इस क्षण, इस स्थान पर, मेरे पास क्या बोल रहा है?

समुद्री हाथी पर लगा जैव-अभिलेखक हर आवाज़ के साथ कहीं अधिक जानकारी जोड़ता है: जानवर का पूरा मार्ग, उसकी गहराई, चलने की गति, जल का तापमान, लवणता। शोधकर्ताओं को यह अवसर मिलता है कि वे व्हेल की आवाज़ को सटीक निर्देशांकों, गहराई, जल-पिंड के गुणों और वाहक जानवर के व्यवहार से लगभग एक ही स्थान-समय बिंदु पर जोड़ सकें।

यह नए प्रश्न खोलता है:

• किन महासागरीय मोर्चों के पास व्हेलें आमतौर पर गाती और शिकार करती हैं;
• वे समुद्री तल के किन हिस्सों को पसंद करती हैं;
• उनकी उपस्थिति जल के विशिष्ट गुणों — तापमान, लवणता, दबाव — से कैसे जुड़ी है;
• जलवायु जब महासागर की परिस्थितियों को निरंतर बदलती और समुद्री बर्फ़ को घटाती है, तो ये नियमितताएँ कैसे बदल सकती हैं।

इस प्रकार समुद्री हाथी केवल किसी उपकरण का मंच नहीं रह जाता। वह एक जोड़ने वाली कड़ी है, ज्ञान की कई परतों के बीच एक पुल: जीवित प्राणी की गति, ग्रह-व्यापी भौतिकी और उसके घर के पड़ोसियों की आवाज़ें।

महासागर ने हमें किस बात की याद दिलाई?

विशाल विस्तार के रहस्य के निकट पहुँचने के लिए मनुष्य को उसमें कोई नया मार्ग बनाने या स्थायी चौकियाँ खड़ी करने की आवश्यकता नहीं होती। कभी-कभी उस जीवन का सम्मानपूर्वक अनुसरण करना ही पर्याप्त होता है, जो इस पथ को पहले से जानता है और हज़ारों वर्षों से इस पर चलता आ रहा है।

समुद्री हाथी ठंडे काले जल में पंखों को चलाते हुए भोजन खोजता है। व्हेल गहराई के आर-पार अपनी आवाज़ भेजती है। धाराएँ ग्रह के दूर-दराज़ कोनों को अदृश्य धागों से जोड़ती हैं। वैज्ञानिक उनके बीच बनने वाले संबंधों को सुनना और पहचानना सीखता है।

हर कोई अपनी प्रकृति के प्रति सच्चा रहता है, किंतु मिलकर वे ज्ञान की एक समग्र प्रणाली रचते हैं — महासागर के साथ एक जीवंत संवाद।