為何一項研究稱某種食物有益，而幾年後的另一項研究卻稱其有害？這種矛盾長期以來一直是營養科學的主要問題之一。原因往往不在於食物本身，而在於難以將其影響與決定一個人生活方式的眾多其他因素區分開來。
大多數營養知識都基於觀察性研究。科學家分析數千人的飲食習慣，並將其與健康指標進行比較。然而，經常吃蔬菜的人，往往同時也更活躍、較少吸煙、教育程度較高、經濟狀況較好，並且更常接受預防性檢查。要弄清楚飲食本身的作用有多大，以及生活方式的其他所有特徵的作用有多大，極其困難。這個問題被稱為混雜因素的影響，或稱混雜。
隨機對照試驗被認為是驗證因果關係最可靠的方法。但就飲食而言，它們面臨嚴峻的限制。讓人們堅持同一種飲食多年非常困難，而慢性疾病需要數十年才能形成。因此，近年來孟德爾氏隨機化方法越來越受歡迎。
其思想基於遺傳變異在受孕時就隨機分佈，並且幾乎不受個人生活方式或社會地位的影響。因此，基因可以充當一種自然的實驗，有助於更接近理解飲食習慣與疾病之間的因果關係。
然而，這種方法也有其局限性。許多與飲食特徵相關的遺傳變異，同時也與教育程度、收入、體重和其他本身會影響健康的特徵相關聯。結果，很難理解究竟是什麼決定了觀察到的效果。
由昆士蘭大學和蒙內爾中心（Monell Center）的梁德．黃（Liang-Dar Hwang）領導的一個國際研究團隊提出了一個創新的解決方案。研究人員沒有尋找隨機遺傳標記，而是專注於味覺和嗅覺受體基因。正是這些基因直接決定了食物的口味和氣味感知，進而影響飲食偏好，同時與社會經濟特徵的關聯性要少得多。
該研究發表於2026年6月的《BMC Medicine》期刊，分析了英國生物銀行（UK Biobank）項目中超過16萬名參與者的數據。研究人員研究了味覺和嗅覺受體基因中的1214個遺傳變異。經過多階段篩選，留下了24個與20種不同產品偏好相關的高質量遺傳工具。其中，嗅覺受體基因 OR2T6 中的變異 rs6587467 特別突出，與對洋蔥的喜愛密切相關。同時，該變異幾乎不與收入、教育程度或其他潛在的混雜因素相關聯，這使其成為孟德爾氏隨機化一個特別有價值的工具。
利用這種遺傳變異，研究人員獲得了初步證據，表明對洋蔥的喜愛與收縮壓降低約1.3毫米汞柱、舒張壓降低約0.7毫米汞柱有關，同時第二型糖尿病的風險也降低了約14%。然而，並未發現其對身體質量指數、血液脂質水平或冠狀動脈疾病風險的影響，這表明可能存在特定的作用機制，而非整體健康狀況的改善。作者強調，這些結果需要其他族群的獨立驗證。
重要的是要理解，這項工作的主要發現不僅僅關乎洋蔥本身，更關乎選擇遺傳工具的新方法。洋蔥作為一個方便的模型，驗證了這一概念。所發現聯繫的生物學合理性也令人信服：洋蔥富含槲皮素和含硫化合物，這些化合物先前已被證明具有抗炎、抗氧化和血管擴張的特性。然而，正是這種選擇遺傳標記的新方法，可能成為該研究對營養科學發展的主要貢獻。
這項工作的實際意義在當今尤為顯著，因為澳大利亞正在重新審查自2013年以來的首份國家營養指南。其更新版本預計將於2026年底發布。科學家們越能準確地區分因果關係與單純的統計巧合，其最終為數百萬人提供的建議就會越可靠。
遺傳學不會取代臨床研究和經典流行病學，但能夠大大增強它們的能力。研究人員不再尋找隨機的統計巧合，而是獲得了一個工具，有助於更接近理解食物與健康之間真正的因果關係。這不僅為更具說服力的營養建議開闢了道路，也為個性化營養學的未來鋪平了道路，屆時味覺、嗅覺和基因的特徵將有助於為每個人更精確地選擇飲食。
