为什么一项研究称某种食物有益，而几年后另一项研究却称其有害？这类矛盾长期以来一直是营养科学面临的主要问题之一。其原因往往并非食物本身，而是难以将食物的影响与其他决定人类生活方式的众多因素区分开来。
大多数营养学知识都基于观察性研究。科学家们分析数千人的饮食习惯，并将其与健康指标进行比较。然而，经常吃蔬菜的人，通常同时运动更多，吸烟更少，受教育程度更高，经济状况更好，并且更常接受预防性检查。要弄清楚究竟是饮食的贡献多大，还是所有其他生活方式特征的贡献多大，是极其困难的。这个问题被称为混杂因素的影响，或混杂。
随机对照试验被认为是检验因果关系最可靠的方法。但就饮食而言，它们面临着严重的限制。让人们多年坚持同一种饮食非常困难，而慢性疾病需要几十年才能形成。因此，近年来，孟德尔随机化方法越来越受欢迎。
其理念基于这样一个事实：基因变异在受孕时就已经随机分配，并且几乎不依赖于生活方式或社会地位。因此，基因可以充当一种自然的实验，让我们更接近理解饮食习惯和疾病之间的因果关系。
然而，这种方法也有局限性。许多与饮食相关的基因变异，同时又与教育水平、收入、体重和其他本身就影响健康的特征相关。其结果是，很难理解究竟是什么决定了所发现的效果。
由昆士兰大学和莫内尔中心的梁达·黄（Liang-Dar Hwang）领导的一个国际研究小组提出了一个独创的解决方案。研究人员没有寻找随机的基因标记物，而是专注于味觉和嗅觉受体基因。正是这些基因直接决定了对食物味道和气味的感知，从而影响饮食偏好，并且与人的社会经济特征的关联性要小得多。
在2026年6月发表于《BMC Medicine》杂志上的一项研究中，研究人员分析了英国生物银行（UK Biobank）项目中超过16万名参与者的数据。研究人员检查了味觉和嗅觉受体基因中的1214个基因变异。经过多级筛选，最终选出了24个与20种不同食物偏好相关的、高质量的遗传工具。其中，嗅觉受体基因OR2T6中的rs6587467变异尤为突出，该变异与喜爱洋葱密切相关。此外，该变异几乎不与收入、教育水平或其他潜在的混杂因素相关，这使其成为孟德尔随机化的一个特别有价值的工具。
利用这个基因变异，研究人员获得了初步证据，表明基因上更喜欢洋葱的人，其收缩压平均降低约1.3毫米汞柱，舒张压降低约0.7毫米汞柱，并且患二型糖尿病的风险降低约14%。同时，没有发现对体重指数、血脂水平或冠心病风险的影响，这表明可能存在一种特定的作用机制，而不是整体健康状况的改善。作者们强调，这些结果需要其他人群的独立验证。
重要的是要理解，这项工作的主要发现与其说是关于洋葱本身，不如说是关于选择遗传工具的新方法。洋葱被证明是检验这一概念的便利模型。发现的联系的生物学合理性也很有说服力：洋葱富含槲皮素和含硫化合物，这些化合物先前已被证明具有抗炎、抗氧化和血管扩张作用。然而，正是这种选择基因标记物的新方法，可能成为该研究对营养科学发展的最大贡献。
这项工作的实际意义尤其体现在今天，澳大利亚正在审查自2013年以来的首次国家营养指南。其更新版本预计将于2026年底发布。科学家们能够将因果关系与单纯的统计巧合区分得越准确，他们将来就能为数百万人提供更可靠的指导。
遗传学不会取代临床研究和经典流行病学，但能够极大地增强它们的能力。研究人员不再寻找随机的统计巧合，而是获得了一种工具，能够更接近地理解食物与健康之间真正的因果关系。这不仅为更具说服力的营养建议开辟了道路，也为未来个性化营养学铺平了道路，在这种营养学中，味觉、嗅觉和基因学的特点将有助于为每个人更精确地选择饮食。
