Mengapa satu penelitian menyebut suatu produk bermanfaat, sementara penelitian lain beberapa tahun kemudian menganggapnya berbahaya? Kontradiksi semacam itu telah lama menjadi salah satu masalah utama dalam ilmu nutrisi. Seringkali, penyebabnya bukanlah produk itu sendiri, melainkan kesulitan memisahkan pengaruhnya dari berbagai faktor lain yang menentukan gaya hidup seseorang.
Sebagian besar pengetahuan tentang nutrisi didasarkan pada penelitian observasional. Para ilmuwan menganalisis kebiasaan makan ribuan orang dan membandingkannya dengan indikator kesehatan. Namun, orang yang rutin makan sayuran seringkali juga lebih aktif bergerak, lebih jarang merokok, memiliki tingkat pendidikan yang lebih tinggi, lebih mampu secara finansial, dan lebih sering menjalani pemeriksaan pencegahan. Sangat sulit untuk mengetahui kontribusi spesifik dari nutrisi dibandingkan dengan semua karakteristik gaya hidup lainnya. Masalah ini disebut pengaruh faktor perancu, atau confounding.
Cara paling andal untuk menguji hubungan sebab-akibat adalah penelitian terkontrol acak. Namun, dalam kaitannya dengan nutrisi, penelitian ini menghadapi keterbatasan serius. Sangat sulit untuk memaksa orang agar mematuhi diet yang sama selama bertahun-tahun, dan penyakit kronis terbentuk selama puluhan tahun. Oleh karena itu, dalam beberapa tahun terakhir, metode randomisasi Mendelian semakin populer.
Idenya didasarkan pada fakta bahwa varian genetik terdistribusi secara acak sejak pembuahan dan hampir tidak bergantung pada gaya hidup maupun status sosial seseorang. Berkat ini, gen dapat bertindak sebagai semacam eksperimen alami, yang memungkinkan kita mendekati pemahaman tentang hubungan sebab-akibat antara kebiasaan makan dan penyakit.
Namun, pendekatan ini juga memiliki keterbatasan. Banyak varian genetik yang terkait dengan kebiasaan makan secara bersamaan juga terkait dengan tingkat pendidikan, pendapatan, massa tubuh, dan karakteristik lain yang dengan sendirinya memengaruhi kesehatan. Akibatnya, menjadi sulit untuk memahami apa sebenarnya yang menentukan efek yang terdeteksi.
Sebuah kelompok peneliti internasional yang dipimpin oleh Liang-Dar Hwang dari University of Queensland dan Monell Center mengusulkan solusi orisinal. Alih-alih mencari penanda genetik acak, para peneliti berfokus pada gen reseptor rasa dan penciuman. Gen-gen inilah yang secara langsung menentukan persepsi rasa dan bau makanan, yang berarti memengaruhi preferensi makanan, sementara secara signifikan lebih jarang terkait dengan karakteristik sosioekonomi seseorang.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada Juni 2026 di jurnal BMC Medicine, data dari lebih dari 160.000 peserta proyek UK Biobank di Inggris dianalisis. Para peneliti mempelajari 1.214 varian genetik dalam gen reseptor rasa dan penciuman. Setelah seleksi multi-tahap, tersisa 24 instrumen genetik berkualitas tinggi yang terkait dengan preferensi 20 produk berbeda. Varian rs6587467 dalam gen reseptor penciuman OR2T6, yang sangat terkait dengan kesukaan terhadap bawang, menonjol secara khusus. Varian ini hampir tidak berkorelasi dengan pendapatan, tingkat pendidikan, atau faktor perancu potensial lainnya, menjadikannya alat yang sangat berharga untuk randomisasi Mendelian.
Menggunakan varian genetik ini, para peneliti memperoleh bukti awal bahwa kecenderungan genetik untuk lebih menyukai bawang terkait dengan penurunan tekanan darah sistolik sekitar 1,3 mm Hg, diastolik sekitar 0,7 mm Hg, serta penurunan risiko diabetes tipe 2 sekitar 14%. Tidak ada pengaruh yang terdeteksi pada indeks massa tubuh, kadar lipid darah, atau risiko penyakit jantung koroner, yang menunjukkan kemungkinan mekanisme kerja spesifik, bukan peningkatan kesehatan secara umum. Para penulis menekankan bahwa hasil ini memerlukan konfirmasi independen pada populasi lain.
Penting untuk dipahami bahwa penemuan utama dari pekerjaan ini bukanlah tentang bawang itu sendiri, melainkan tentang cara baru memilih instrumen genetik. Bawang terbukti menjadi model yang nyaman untuk menguji konsep tersebut. Kelayakan biologis dari hubungan yang ditemukan juga tampak meyakinkan: bawang kaya akan quercetin dan senyawa belerang, yang sebelumnya telah diketahui memiliki sifat anti-inflamasi, antioksidan, dan vasodilator. Namun, pendekatan baru dalam memilih penanda genetik inilah yang dapat menjadi kontribusi utama penelitian ini dalam pengembangan ilmu nutrisi.
Signifikansi praktis dari pekerjaan ini sangat terlihat saat ini, ketika Australia meninjau kembali rekomendasi nutrisi nasional untuk pertama kalinya sejak 2013. Versi yang diperbarui diharapkan akan keluar pada akhir tahun 2026. Semakin akurat para ilmuwan dapat membedakan hubungan sebab-akibat dari sekadar kebetulan statistik, semakin andal rekomendasi yang nantinya akan digunakan oleh jutaan orang.
Genetika tidak akan menggantikan penelitian klinis dan epidemiologi klasik, tetapi mampu memperkuat kemampuan mereka secara signifikan. Alih-alih mencari kebetulan statistik acak, para peneliti mendapatkan alat yang memungkinkan mereka mendekati pemahaman tentang hubungan sebab-akibat yang sebenarnya antara makanan dan kesehatan. Hal ini membuka jalan tidak hanya untuk rekomendasi nutrisi yang lebih meyakinkan, tetapi juga untuk masa depan nutrisi personalisasi, di mana preferensi rasa, penciuman, dan genetika akan membantu memilih diet yang lebih tepat untuk setiap orang.
