ある研究では食品を体に良いとしながら、数年後の別の研究では有害とされているのはなぜでしょうか？ このような矛盾は、栄養科学における長年の主要な問題となっています。多くの場合、原因は食品そのものではなく、それらの影響を人間のライフスタイルの他の多くの要因から切り離すことの難しさにあります。
栄養に関する知識の大部分は、観察研究に基づいています。科学者は何千人もの人々の食習慣を分析し、健康状態と比較します。しかし、定期的に野菜を食べる人は、しばしば同時に運動量が多く、喫煙頻度が低く、教育水準が高く、経済的に恵まれており、定期的な健康診断をより頻繁に受けています。食事がどの程度貢献し、他のライフスタイルの特徴がどの程度貢献するかを明らかにすることは非常に困難です。この問題は、交絡因子またはコンファウンディングと呼ばれます。
因果関係を検証する最も信頼性の高い方法と考えられているのは、ランダム化比較試験です。しかし、栄養に関しては、それらは重大な制限に直面しています。人々を何年も同じ食事療法に従わせることは非常に困難であり、慢性疾患は数十年かけて形成されます。したがって、近年、メンデル型ランダム化法がますます人気を集めています。
その考え方は、遺伝子変異は受胎時にランダムに分布し、人間のライフスタイルや社会経済的地位とはほとんど関係がないという事実にに基づいています。このおかげで、遺伝子は、食習慣と疾患との間の因果関係の理解に近づくための、ある種の自然な実験として機能することができます。
しかし、このアプローチにも限界があります。栄養特性に関連する多くの遺伝子変異は、同時に教育水準、収入、体重、および健康自体に影響を与える他の特徴とも関連しています。その結果、発見された効果を正確に決定しているものを理解することが困難になります。
クイーンズランド大学とモネルセンターの梁達皇（リャン・ダー・ファン）氏が率いる国際研究グループは、独自の解決策を提案しました。ランダムな遺伝子マーカーを探す代わりに、研究者たちは味覚および嗅覚受容体遺伝子に焦点を当てました。これらは食品の味と香りの知覚を直接決定し、それによって食の好みに影響を与えますが、同時に、社会経済的特性とはほとんど関連していません。
2026年6月に医学雑誌BMC Medicineに掲載された研究では、英国バイオバンクプロジェクトの16万人以上の参加者のデータが分析されました。研究者たちは、味覚および嗅覚受容体遺伝子にある1214の遺伝子変異を調査しました。多段階のスクリーニングの後、20種類の食品への嗜好に関連する24の高品質な遺伝子ツールが残りました。特に、タマネギへの愛情に強く関連する嗅覚受容体遺伝子OR2T6の変異rs6587467が際立っていました。この変異は、収入、教育水準、またはその他の潜在的な交絡因子とはほとんど相関がなかったため、メンデル型ランダム化のための特に貴重なツールとなりました。
この遺伝子変異を使用して、研究者たちは、タマネギへの愛情の強さに対する遺伝的素因が、収縮期血圧の約1.3 mm Hg、拡張期血圧の約0.7 mm Hgの低下、および2型糖尿病のリスクの約14％の低下に関連しているという予備的証拠を得ました。同時に、ボディマス指数、血液脂質レベル、または虚血性心疾患のリスクへの影響は見られませんでした。これは、一般的な健康改善ではなく、特定の作用機序の可能性を示唆しています。著者は、これらの結果は他の集団で独立して確認される必要があることを強調しています。
この研究の主な発見は、タマネギ自体よりも、遺伝子ツールの選択の新しい方法に関連していることを理解することが重要です。タマネギは、概念をテストするための便利なモデルであることが証明されました。発見された関連の生物学的妥当性も説得力があります。タマネギはケルセチンと硫黄含有化合物が豊富で、これらは以前から抗炎症作用、抗酸化作用、血管拡張作用が報告されています。しかし、遺伝子マーカーの選択のこの新しいアプローチこそが、栄養科学の発展にこの研究がもたらす最も重要な貢献となる可能性があります。
この研究の実践的な意義は、オーストラリアで2013年以来初めて国の栄養ガイドラインが見直されている今日、特に顕著です。改訂版は2026年末に発表される予定です。科学者が単純な統計的偶然から因果関係をより正確に区別できれば、後に何百万人もの人々が利用するガイドラインはより信頼性の高いものになります。
遺伝学は臨床研究や古典的な疫学に取って代わるものではありませんが、それらの可能性を大幅に強化することができます。ランダムな統計的偶然を探す代わりに、研究者は食品と健康との間の真の因果関係の理解に近づくことを可能にするツールを得ます。これは、より説得力のある栄養ガイドラインへの道を開くだけでなく、味覚、嗅覚、遺伝学の特性が各個人の食事をより正確に選択するのに役立つ、パーソナライズされた栄養学の未来への道を開くものです。
