科學家已經有能力編輯 DNA 中的個別「字母」。但要一次替換基因中一大段區域，則困難得多——尤其是在不造成 DNA 雙股斷裂的情況下。
《Nature》期刊上的一項新研究描述了一種名為 prime assembly（引子組裝）的方法，它拓展了 prime editing（引子編輯）的能力，能夠將數千個核苷酸大小的 DNA 片段插入基因體中指定的位置。
該系統會在 DNA 的兩條鏈上製造出短的單股 3′「尾端」。這些尾端的設計使其能與供體片段的兩端吻合。之後，細胞自身的機制便會補齊並連接整個分子。
在原理上，這類似於 Gibson assembly（吉布森組裝）——一種在試管中連接 DNA 片段的方法。只不過在這裡，類似的組裝是直接在活細胞內部進行。
在其中一項實驗中，研究人員操作的是 TINF2 基因，該基因的突變與端粒維持的嚴重障礙有關。他們替換了一段長度為 106 個核苷酸的區域，同時保留了蛋白質的胺基酸序列。在 K562 細胞中，編輯效率達到 33,1%。
作者們還展示了可整合大小達 12,1 千鹼基的供體序列，以及對既有基因體進行大規模重組、甚至達到百萬鹼基規模的可能性。
尤其重要的是，引子組裝不僅在實驗室細胞株中有效，在原代人類 CD34+ 造血細胞和 T 淋巴細胞中同樣有效，包括不分裂的細胞。那裡的效率目前仍明顯較低，但這類編輯本身的事實，就已擴展了該方法的潛在應用範圍。
另一個有趣的構想是不依賴特定突變的療法。與其為每一種突變分別打造工具，不如嘗試一次替換或重新編碼基因中整個有問題的區域。
也就是說，原則可能會改變：一種突變 → 針對一段基因區域的一次修正 → 一種通用的構件。
目前，引子組裝仍是一項實驗性技術。還需要讓它在具治療重要性的細胞中更有效率，並解決如何將各組件直接遞送至體內的難題。
但這個概念本身顯示出基因工程的一項重要轉變：基因體編輯正逐漸從切割 DNA，走向在細胞內對其進行可程式化的組裝。
