Nằm giữa bề mặt và đáy đại dương là một vùng trung tầng bao la — môi trường sống rộng lớn nhất trên Trái đất, chiếm tới khoảng 90% không gian sống của toàn hành tinh. Chính tại đây, thuộc vùng biển quốc tế ngoài khơi Brazil, một đoàn thám hiểm quốc tế trên tàu nghiên cứu Falkor (too) của Viện Đại dương Schmidt đã phát hiện ra 31 loài sinh vật biển mới chỉ trong vòng hai tuần.
Đội ngũ nghiên cứu bao gồm khoảng 20 nhà khoa học đến từ Hoa Kỳ, Úc, Brazil và Nhật Bản. Chuyến thám hiểm được dẫn dắt bởi Tiến sĩ Karen Osborn từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia Smithsonian. Các nhà nghiên cứu tập trung vào vùng trung tầng vốn còn ít được khai phá, nơi nhiều sinh vật thực hiện các cuộc di cư thẳng đứng hàng ngày: chúng bơi lên gần mặt nước để kiếm ăn vào ban đêm và quay trở lại tầng sâu vào ban ngày. Quá trình di cư này đóng vai trò then chốt trong việc vận chuyển carbon xuống các tầng sâu thẳm của đại dương.
Trong số các phát hiện mới có những loài giáp xác chân khác nhỏ bé, một loài giun biển di chuyển cực nhanh, chín loài sứa, bảy loài sứa ống, bảy loài sứa lược, bốn loài ấu trùng của động vật biển có đuôi và hai loài rhizaria khổng lồ — những sinh vật đơn bào có thể quan sát được bằng mắt thường. Nhiều sinh vật trong số này trước đây chưa từng lọt vào tầm mắt của giới khoa học vì khu vực này chưa bao giờ được khảo sát một cách chi tiết đến thế.
Các công nghệ tiên tiến đã giúp đẩy nhanh quá trình khám phá. Lần đầu tiên trên tàu, kính hiển vi laser đồng tiêu Squid được đưa vào sử dụng, cho phép các nhà khoa học nghiên cứu cấu trúc tế bào ba chiều của các vi sinh vật sống ngay tại biển mà không cần trải qua quá trình chuẩn bị phòng thí nghiệm lâu dài. Hỗ trợ cho công việc này còn có các hệ thống chẩn đoán hình ảnh, phân tích di truyền và sự thẩm định chuyên sâu từ các nhà phân loại học.
Kết quả của chuyến thám hiểm càng khẳng định thêm rằng sự hiểu biết của chúng ta về sự sống dưới lòng đại dương vẫn còn rất hạn hẹp. Theo bà Osborn, ngay cả ở những khu vực đã được nghiên cứu kỹ của vùng trung tầng, vẫn còn tồn tại vô số loài chưa được biết tới, vốn có tiềm năng mang lại những giải pháp đột phá trong sinh học và y học. Cùng thời điểm công bố các phát hiện, giới khoa học cũng đón nhận thông tin về kế hoạch của chính quyền Hoa Kỳ nhằm cắt giảm ngân sách cho Sáng kiến Quan sát Đại dương (Ocean Observatories Initiative), một chương trình quy mô lớn chuyên theo dõi tình trạng của các đại dương.
Những chuyến thám hiểm như thế này chứng minh rằng: lòng đại dương sâu thẳm không chỉ là một bể chứa nước khổng lồ, mà là một hệ thống phức tạp, liên kết chặt chẽ, có tầm ảnh hưởng trực tiếp đến khí hậu và đa dạng sinh học của toàn hành tinh. Sự hợp tác quốc tế cùng các công cụ công nghệ mới đang cho phép chúng ta vén bức màn bí ẩn này với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết.
Việc liên tục cập nhật kiến thức về đại dương giúp chúng ta đánh giá chính xác hơn vai trò của nó trong các quá trình biến đổi toàn cầu, từ đó đưa ra những quyết định sáng suốt hơn để bảo vệ môi trường biển.
