Di antara permukaan dan dasar samudra membentang zona tengah yang sangat luas—habitat terbesar di Bumi yang mencakup sekitar 90 persen dari seluruh ruang hidup di planet ini. Di sinilah, tepatnya di perairan internasional lepas pantai Brasil, ekspedisi internasional dengan kapal riset Falkor (too) milik Schmidt Ocean Institute berhasil mengidentifikasi 31 spesies organisme laut baru hanya dalam kurun waktu dua minggu.
Tim peneliti ini melibatkan sekitar dua puluh ilmuwan dari Amerika Serikat, Australia, Brasil, dan Jepang. Ekspedisi tersebut dipimpin oleh Dr. Karen Osborn dari Smithsonian National Museum of Natural History. Para peneliti memfokuskan studi mereka pada zona tengah yang masih minim informasi, di mana banyak organisme melakukan migrasi vertikal harian: naik ke permukaan pada malam hari untuk mencari makan dan kembali ke kedalaman saat siang hari. Migrasi semacam ini memainkan peran kunci dalam penyaluran karbon ke lapisan terdalam samudra.
Di antara temuan tersebut terdapat krustasea amfipoda kecil, cacing laut yang gesit, sembilan spesies ubur-ubur, tujuh siphonophore, tujuh ubur-ubur sisir (ctenophore), empat larva hewan laut berekor, serta dua jenis Rhizaria raksasa—organisme bersel satu yang bisa dilihat dengan mata telanjang. Banyak dari makhluk ini belum pernah diketahui oleh dunia sains karena wilayah tersebut sebelumnya tidak pernah diteliti secara saksama.
Teknologi mutakhir memungkinkan percepatan penemuan-penemuan ini. Untuk pertama kalinya di atas kapal, mikroskop laser konfokal Squid digunakan untuk mempelajari struktur sel tiga dimensi dari mikroorganisme hidup langsung di laut tanpa perlu persiapan laboratorium yang lama. Sistem visualisasi, analisis genetik, dan keahlian para taksonom turut melengkapi keberhasilan penelitian ini.
Hasil ekspedisi ini menegaskan betapa sedikitnya hal yang kita ketahui tentang kehidupan di samudra. Menurut Osborn, bahkan di wilayah zona tengah yang sudah sering diteliti pun masih terdapat banyak spesies misterius yang berpotensi menawarkan solusi baru dalam bidang biologi dan kedokteran. Bersamaan dengan pengumuman temuan ini, muncul kabar mengenai rencana pemerintah Amerika Serikat untuk memangkas pendanaan bagi Ocean Observatories Initiative, sebuah program besar yang memantau kondisi lautan dunia.
Ekspedisi semacam ini menunjukkan bahwa kedalaman samudra bukan sekadar penampung air, melainkan sistem kompleks yang saling terhubung dan sangat memengaruhi iklim serta keanekaragaman hayati seluruh planet. Kerja sama internasional dan perangkat baru memungkinkan kita untuk menyingkap tabir misteri ini lebih cepat daripada sebelumnya.
Pembaruan pengetahuan yang berkelanjutan mengenai samudra membantu kita menilai perannya dalam proses global secara lebih akurat serta mengambil keputusan yang tepat untuk pelestariannya.
