Entre la surface et le plancher océanique s'étend l'immense zone pélagique, le plus vaste habitat sur Terre qui représente environ 90 % de l'espace vital de la planète. C'est précisément là, dans les eaux internationales au large des côtes brésiliennes, qu'une expédition internationale à bord du navire de recherche Falkor (too) du Schmidt Ocean Institute a identifié 31 nouvelles espèces d'organismes marins en seulement deux semaines.
L'équipe était composée d'une vingtaine de scientifiques venus des États-Unis, d'Australie, du Brésil et du Japon. L'expédition était dirigée par la Dre Karen Osborn, du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution. Les chercheurs se sont concentrés sur la zone pélagique, encore méconnue, où de nombreux organismes effectuent des migrations verticales quotidiennes : ils remontent vers la surface la nuit pour se nourrir et redescendent dans les profondeurs le jour. Ces déplacements jouent un rôle crucial dans le transfert du carbone vers les abysses océaniques.
Parmi les découvertes figurent de petits crustacés amphipodes, un ver marin particulièrement véloce, neuf espèces de méduses, sept siphonophores, sept cténophores, quatre larves d'appendiculaires et deux espèces de rhizariens géants — des organismes unicellulaires visibles à l'œil nu. Beaucoup de ces créatures n'avaient jamais été observées par la science auparavant, la région n'ayant jamais fait l'objet d'une exploration aussi minutieuse.
L'utilisation de technologies de pointe a permis d'accélérer ces découvertes. Pour la première fois, le microscope laser confocal « Squid » a été utilisé à bord du navire, permettant d'étudier la structure cellulaire tridimensionnelle de micro-organismes vivants directement en mer, sans nécessiter de longue préparation en laboratoire. Ce travail a été complété par des systèmes d'imagerie, des analyses génétiques et l'expertise de taxonomistes.
Les résultats de cette mission soulignent à quel point notre connaissance de la vie océanique demeure limitée. Selon la Dre Osborn, même dans les secteurs les mieux documentés de la zone pélagique, de nombreuses espèces inconnues subsistent, porteuses de solutions inédites pour la biologie et la médecine. Parallèlement à la publication de ces découvertes, des projets de l'administration américaine visant à réduire le financement de l'Ocean Observatories Initiative, un programme majeur de surveillance des océans, ont été rendus publics.
De telles expéditions démontrent que les profondeurs de l'océan ne sont pas de simples réservoirs d'eau, mais un système complexe et interdépendant dont dépendent le climat et la biodiversité de la planète entière. La coopération internationale et les nouveaux outils permettent de lever le voile sur ces mystères plus rapidement que jamais.
L'actualisation constante de nos connaissances océaniques permet d'évaluer plus précisément son rôle dans les processus globaux et de prendre des décisions éclairées pour sa préservation.
