בין פני השטח לקרקעית האוקיינוס משתרע אזור הדמדומים העצום – בית הגידול הנרחב ביותר בכדור הארץ, התופס כ-90 אחוזים מכלל המרחב החי של כדור הארץ. דווקא כאן, במים בינלאומיים מול חופי ברזיל, גילתה משלחת בינלאומית על סיפון ספינת המחקר Falkor (too) של מכון שמידט 31 מין חדש של אורגניזמים ימיים בתוך שבועיים בלבד.
בצוות עבדו כעשרים מדענים מארצות הברית, מאוסטרליה, מברזיל ומיפן. בראש המשלחת עמדה ד"ר קארן אוסבורן מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע של הסמיתסוניאן. החוקרים התמקדו באזור הדמדומים שטרם נחקר דיו, שבו אורגניזמים רבים מבצעים נדידות אנכיות יומיות: בלילה הם עולים אל פני השטח כדי לחפש מזון, וביום הם חוזרים אל המעמקים. נדידה זו ממלאת תפקיד מפתח בהעברת פחמן למעמקי האוקיינוס.
בין הממצאים נמנים סרטנים קטנים מסדרת האמפיפודים, תולעת ים הנעה במהירות, תשעה מיני מדוזות, שבע סיפונופורות, שבע מסרקניות, ארבעה זחלים של בעלי חיים ימיים בעלי זנב ושני מינים של ריזריה ענקיים – אורגניזמים חד-תאיים הנראים לעין בלתי מזוינת. רבים מיצורים אלו לא נצפו בעבר על ידי המדע, כיוון שהאזור לא נחקר קודם לכן בפירוט כזה.
טכנולוגיות מתקדמות אפשרו להאיץ את הגילוי. לראשונה על סיפון הספינה נעשה שימוש במיקרוסקופ לייזר קונפוקלי מסוג Squid, המאפשר לחקור את המבנה התאי התלת-ממדי של מיקרואורגניזמים חיים ישירות בים, ללא הכנה מעבדתית ממושכת. את העבודה השלימו מערכות הדמיה, ניתוח גנטי ומומחיות של סיסטמטיקאים.
תוצאות המשלחת מדגישות עד כמה מעט אנו יודעים על החיים באוקיינוס. לדברי אוסבורן, גם באזורים שנחקרו היטב באזור הדמדומים נותרים מינים רבים שאינם ידועים, המסוגלים להציע פתרונות חדשים בביולוגיה וברפואה. במקביל לפרסום התגליות נודע על תוכניות הממשל האמריקאי לקצץ במימון התוכנית הגדולה Ocean Observatories Initiative, העוקבת אחר מצב האוקיינוסים.
משלחות כאלו מראות: מעמקי האוקיינוס אינם רק מאגר מים, אלא מערכת מורכבת וקשורה שבה תלויים האקלים והמגוון הביולוגי של כדור הארץ כולו. שיתוף פעולה בינלאומי וכלים חדשים מאפשרים להסיר את הלוט מעל סודות אלו מהר יותר מאי פעם.
עדכון מתמיד של הידע על האוקיינוס מסייע להעריך בצורה מדויקת יותר את תפקידו בתהליכים גלובליים ולקבל החלטות מושכלות בנוגע להגנה עליו.
