1999'dan bu yana ilk kez NBA Finalleri'ne yükselen Knicks, o tarihten beri ilk defa bir seride öne geçmeyi başardı. Teksas'ta ev sahibi avantajını rakiplerinin elinden alan ekip, Madison Square Garden'a büyük bir moral depolayarak dönüyor. Takımını yarım asır sonraki ilk şampiyonluğuna doğru taşıyan Brunson için bu play-off dönemi şimdiden efsaneleşmiş durumda.
Spurs, genç yıldız Wembanyama önderliğinde karakter ortaya koysa da kritik anlarda henüz tecrübe eksikliği yaşıyor. Önlerinde hâlâ uzun bir seri var ancak New York'taki maçlar atmosfer açısından oldukça sıcak geçecek.
1999 yılında New York Knicks ve San Antonio Spurs, NBA şampiyonluk unvanı için karşı karşıya gelmişti. O dönemde pragmatik Tim Duncan liderliğindeki Teksas ekibi, New York'un peri masalına sert bir şekilde son vermişti. Tam 27 yıl sonra tarih tekerrür ediyor ancak bu kez roller süreç içinde değişiyor gibi görünüyor.
Knicks, 1973 yılından bu yana yarım asırdan fazla bir süredir şampiyonluk yüzüğüne hasret kalmış durumda. Bu final serisine ise sanki geçen onca on yılı tek bir haftada telafi etmek istercesine başladılar. Spurs'ün geleneksel olarak aşılmaz bir kale inşa ettiği Teksas'taki ilk iki maç, ev sahibi için adeta soğuk bir duş etkisi yarattı. New York, deplasmandaki her iki mücadeleden de galibiyetle ayrılmayı bildi.
Seri, son dakikalardaki etkili oyunla gelen 105:95'lik net bir ilk maç galibiyetiyle başladı. Ardından, Avrupa saatiyle 6 Haziran gece yarısı tamamlanan tam bir ikinci maç gerilimi yaşandı. Frost Bank Center tabelasındaki 105:104'lük skor, Knicks lehine seriyi kritik bir 2-0'lık avantaja taşıdı.
Bu başarının asıl mimarı Jalen Brunson oldu. Kritik anlardaki soğukkanlılığı, rakip savunmayı adeta felç ediyor. Brunson sadece skor üretmekle kalmıyor, oyunun temposunu da kontrol ederek San Antonio'yu en büyük silahı olan hızlı hücumlardan mahrum bırakıyor.
Victor Wembanyama buna nasıl bir cevap verecek? Fransız dev olağanüstü bir sezon geçiriyor olsa da final serisinde eşsiz fiziksel özellikleri ve yeteneği, New York'un takım disiplinini aşmaya yetmiyor. Wembanyama dinlenmek için kenara geldiğinde, Spurs'ün hücum organizasyonu aksamaya başlıyor. Teksas ekibinin teknik heyeti, onun üzerindeki liderlik yükünü paylaşabilecek isimleri acilen bulmak zorunda.
Final serisi şimdi efsanevi Madison Square Garden arenasına taşınıyor. New York şehri heyecanla beklemede. Spurs tribün baskısı altında taktiğini değiştirebilecek mi, yoksa bu final Brunson'ın görkemli şovuna mı dönüşecek? Cevabı önümüzdeki günlerde öğreneceğiz ancak psikolojik üstünlük şu an tamamen Doğu temsilcisinin tarafında.
