ニックスがNBAファイナルに進出するのは1999年以来のことであり、シリーズをリードするのもそれ以来初めての出来事だ。彼らはテキサスでホームコート・アドバンテージを奪い取り、最高のムードでマディソン・スクエア・ガーデンへと戻る。ブランソンは半世紀ぶりとなるタイトル獲得に向けてチームを牽引しており、彼にとってすでに伝説的なプレーオフとなっている。
若きウェンバンヤマ率いるスパーズは闘志を見せたものの、勝負どころでの経験不足が露呈した。シリーズはまだ続いており、ニューヨークでの試合は非常に白熱したものになるだろう。
1999年、ニューヨーク・ニックスとサンアントニオ・スパーズはNBAの王座をかけて激突した。当時は実利主義なティム・ダンカン率いるテキサスの軍団が、ニューヨークの「おとぎ話」を無情にも終わらせた。27年の時を経て歴史は繰り返されているが、その配役は刻一刻と入れ替わっているようだ。
ニックスは1973年以来、半世紀以上にわたってチャンピオンリングから遠ざかっている。そして今回のファイナル、彼らはその数十年の空白をわずか1週間で埋めるかのような勢いでスタートを切った。本来スパーズが難攻不落の要塞を築くはずのテキサスでの開幕2連戦は、ホームチームにとって冷や水を浴びせられる結果となった。ニューヨークがアウェイでの2試合を連勝で飾ったのだ。
第1戦では終盤に見事な猛攻を見せ、105対95で快勝した。続く第2戦は、欧州時間の6月6日深夜に決着を見る死闘となった。フロスト・バンク・センターの電光掲示板に刻まれた105対104という僅差のスコアにより、ニックスはシリーズを2勝0敗とし、決定的な優位を築いた。
この成功の立役者は、ジェイレン・ブランソンである。勝負どころでの彼の冷静沈着なプレーは、相手のディフェンスを文字通り麻痺させている。ブランソンは単に得点を重ねるだけでなく、試合のテンポを支配することで、サンアントニオの最大の武器である速攻を封じ込めている。
ビクター・ウェンバンヤマはこの状況にどう応えるのか。このフランス人スターは傑出したシーズンを送っているが、ファイナルの舞台では、彼の類まれな身体能力と才能をもってしても、ニューヨークの組織的な規律を打ち破るには至っていない。ウェンバンヤマがベンチに下がると、スパーズのオフェンスは途端に停滞し始める。テキサスのコーチ陣は、彼と共にエースとしての重責を担える選手を至急見つけ出す必要がある。
ファイナルは今、伝説のアリーナ、マディソン・スクエア・ガーデンへと舞台を移す。ニューヨークの街は期待に沸き立っている。敵地のプレッシャーの中でスパーズが戦術を立て直すのか、あるいはこのファイナルがブランソンの独壇場となるのか。その答えは数日中に明らかになるが、精神的な優位性は現在、完全にイースト側に傾いている。
