১৯৯৯ সালের পর এই প্রথম ফাইনালে উঠেছে ‘নিক্স’ এবং তখন থেকে এই প্রথম তারা সিরিজে এগিয়ে আছে। টেক্সাসে গিয়ে তারা প্রতিপক্ষের ঘরের মাঠের সুবিধা ছিনিয়ে নিয়েছে এবং এখন দারুণ আত্মবিশ্বাস নিয়ে ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে ফিরছে। ব্রানসন তার দলকে অর্ধশতাব্দীর মধ্যে প্রথম শিরোপার দিকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন—এটি তার জন্য ইতিমধ্যেই এক কিংবদন্তিতুল্য প্লে-অফে পরিণত হয়েছে।
তরুণ ভেমবানিয়ামার নেতৃত্বে স্পার্স লড়াকু মানসিকতা দেখালেও গুরুত্বপূর্ণ সময়ে অভিজ্ঞতার ঘাটতি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। পুরো সিরিজটি এখনও বাকি আছে—নিউ ইয়র্কে লড়াই যে বেশ জমজমাট হবে তা বলাই বাহুল্য।
১৯৯৯ সালে নিউ ইয়র্ক নিক্স এবং সান আন্তোনিও স্পার্স একবার এনবিএ শিরোপার লড়াইয়ে মুখোমুখি হয়েছিল। সেবার বাস্তববাদী টিম ডানকান টেক্সাসকে নেতৃত্ব দিয়ে নিউ ইয়র্কের রূপকথার মতো পথচলা কঠোরভাবে থামিয়ে দিয়েছিলেন। ২৭ বছর পর ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি ঘটছে, তবে এবার মনে হচ্ছে দৃশ্যপট বদলে যাচ্ছে।
১৯৭৩ সালের পর থেকে অর্ধশতাব্দীরও বেশি সময় ধরে শিরোপার স্বাদ পায়নি ‘নিক্স’। আর এবারের ফাইনালে তারা এমনভাবে শুরু করেছে যেন গত কয়েক দশকের আক্ষেপ এক সপ্তাহেই মিটিয়ে দিতে চায়। টেক্সাসে সাধারণত ‘স্পার্স’ একটি দুর্ভেদ্য দুর্গ গড়ে তোলে, কিন্তু সেখানে প্রথম দুটি ম্যাচই স্বাগতিকদের জন্য বড় ধাক্কা হয়ে এসেছে। নিউ ইয়র্ক সফরকারী দল হিসেবে উভয় ম্যাচেই জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।
প্রথমে প্রথম ম্যাচে শেষ মুহূর্তের দুর্দান্ত নৈপুণ্যে ১০৫:৯৫ ব্যবধানে দাপুটে জয় আসে। এরপর দ্বিতীয় ম্যাচে দেখা যায় এক রোমাঞ্চকর লড়াই, যা ইউরোপীয় সময় অনুযায়ী ৬ জুন গভীর রাতে শেষ হয়। ফ্রস্ট ব্যাংক সেন্টারের স্কোরবোর্ডে ১০৫:১০৪ ব্যবধানের ঘামঝরানো জয় ‘নিক্স’-কে সিরিজে গুরুত্বপূর্ণ ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে দিয়েছে।
এই সাফল্যের মূল কারিগর হলেন জেলেন ব্রানসন। ম্যাচের মোক্ষম সময়ে তার ধীরস্থির মনোভাব প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগকে কার্যত অচল করে দিচ্ছে। ব্রানসন কেবল পয়েন্টই সংগ্রহ করছেন না, বরং খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করে সান আন্তোনিওকে তাদের প্রধান শক্তি—দ্রুত আক্রমণ বা ‘ফাস্ট ব্রেক’ থেকে বঞ্চিত করছেন।
ভিক্টর ভেমবানিয়ামা এখন এর কী জবাব দেন সেটাই দেখার বিষয়। ফরাসি এই দানব এক অসাধারণ মৌসুম কাটাচ্ছেন, তবে ফাইনালে নিউ ইয়র্কের দলীয় শৃঙ্খলার সামনে তার অনন্য শারীরিক গঠন এবং প্রতিভা এখনও যথেষ্ট প্রমাণিত হয়নি। ভেমবানিয়ামা যখনই বিশ্রামের জন্য বেঞ্চে যান, স্পার্সের আক্রমণাত্মক খেলা থমকে যেতে শুরু করে। টেক্সাসের কোচিং স্টাফদের জরুরি ভিত্তিতে এমন কাউকে খুঁজে বের করতে হবে যারা তার সাথে নেতৃত্বের চাপ ভাগ করে নিতে পারবে।
এবার ফাইনাল সিরিজটি চলে যাচ্ছে কিংবদন্তি ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেন অ্যারেনায়। অধীর আগ্রহে প্রতীক্ষায় আছে গোটা নিউ ইয়র্ক। গ্যালারির প্রচণ্ড চাপের মধ্যে স্পার্স কি তাদের কৌশল পুনর্গঠন করতে পারবে, নাকি এই ফাইনাল হবে ব্রানসনের একক শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের মঞ্চ? উত্তর আমরা আগামী কয়েক দিনেই পেয়ে যাব, তবে মনস্তাত্ত্বিক দিক থেকে সুবিধাজনক অবস্থানে এখন পুরোপুরি ‘ইস্ট’ বা পূর্বাঞ্চলীয় দলটি।
