1999 के बाद पहली बार 'निक्स' फाइनल में पहुंचे हैं और तब से अब तक पहली बार सीरीज में बढ़त बनाए हुए हैं। उन्होंने टेक्सास में घरेलू मैदान का फायदा छीन लिया है और अब शानदार लय के साथ मैडिसन स्क्वायर गार्डन की ओर रुख कर रहे हैं। ब्रन्सन आधी सदी के बाद टीम को पहले खिताब की ओर ले जा रहे हैं — उनके लिए यह प्ले-ऑफ पहले ही यादगार बन चुका है।
युवा वेम्बन्यामा के नेतृत्व में स्पर्स ने जज्बा तो दिखाया, लेकिन निर्णायक क्षणों में फिलहाल अनुभव की कमी खल रही है। उनके पास अभी पूरी सीरीज बची है — न्यूयॉर्क के घरेलू मैदान पर मुकाबला काफी रोमांचक होने वाला है।
साल 1999 में 'न्यूयॉर्क निक्स' और 'सैन एंटोनियो स्पर्स' के बीच एनबीए चैंपियनशिप के लिए मुकाबला हुआ था। उस वक्त व्यावहारिक टिम डंकन की अगुआई वाली टेक्सास की टीम ने न्यूयॉर्क के सुनहरे सफर को बेरहमी से रोक दिया था। अब 27 साल बाद इतिहास खुद को दोहरा रहा है, लेकिन ऐसा लगता है कि इस बार किरदार बदलते जा रहे हैं।
'निक्स' ने 1973 के बाद से, यानी आधी सदी से भी ज्यादा समय से चैंपियनशिप की अंगूठी नहीं देखी है। और इस बार के फाइनल की शुरुआत उन्होंने ऐसे की है, जैसे इन दशकों की कमी एक ही हफ्ते में पूरी करने का फैसला कर लिया हो। टेक्सास में शुरुआती दो मैच, जहाँ 'स्पर्स' आमतौर पर एक अभेद्य किला खड़ा कर देते हैं, मेजबानों के लिए किसी ठंडे झटके से कम नहीं थे। न्यूयॉर्क ने दोनों विपक्षी मैदानों पर जीत दर्ज की।
पहले मैच में आखिरी मिनटों की जबरदस्त तेजी के साथ 105:95 की शानदार जीत मिली। इसके बाद दूसरे मैच में एक रोमांचक मुकाबला हुआ, जो यूरोपीय समयानुसार 6 जून की देर रात को खत्म हुआ। फ्रॉस्ट बैंक सेंटर के स्कोरबोर्ड पर दर्ज 105:104 के करीबी स्कोर ने 'निक्स' के पक्ष में सीरीज को 2-0 की बेहद अहम बढ़त दिला दी।
जालेन ब्रन्सन इस सफलता के मुख्य सूत्रधार रहे। निर्णायक क्षणों में उनकी शांति प्रतिद्वंद्वी के डिफेंस को पूरी तरह से पंगु बना देती है। ब्रन्सन सिर्फ अंक ही नहीं बटोर रहे, बल्कि खेल की गति को भी नियंत्रित कर रहे हैं, जिससे 'सैन एंटोनियो' अपने मुख्य हथियार — 'फास्ट ब्रेक' — का इस्तेमाल नहीं कर पा रही है।
विक्टर वेम्बन्यामा इसका क्या जवाब देंगे? यह फ्रांसीसी दिग्गज खिलाड़ी एक शानदार सीजन बिता रहा है, लेकिन फाइनल में न्यूयॉर्क के टीम अनुशासन के सामने उनकी अनूठी शारीरिक क्षमता और प्रतिभा फिलहाल कम पड़ रही है। जब वेम्बन्यामा आराम के लिए बेंच पर बैठते हैं, तो 'स्पर्स' का आक्रमण लड़खड़ाने लगता है। टेक्सास के कोचिंग स्टाफ को जल्द ही ऐसे खिलाड़ियों को ढूंढना होगा जो उनके साथ नेतृत्व की जिम्मेदारी साझा कर सकें।
अब फाइनल सीरीज दिग्गज 'मैडिसन स्क्वायर गार्डन' एरिना में स्थानांतरित हो रही है। न्यूयॉर्क सांसें थामे इंतजार कर रहा है। क्या 'स्पर्स' दर्शकों के दबाव में अपनी रणनीति बदल पाएंगे, या यह फाइनल ब्रन्सन का यादगार शो बनकर रह जाएगा? इसका जवाब हमें आने वाले दिनों में मिल जाएगा, लेकिन मनोवैज्ञानिक बढ़त फिलहाल पूरी तरह से 'ईस्ट' के पाले में है।
