Investigadores do Centro de Biomedicina de Sistemas da Universidade de Luxemburgo, em colaboração com colegas da Faculdade de Medicina de Harvard e do CIC bioGUNE, desenvolveram uma abordagem sistémica para a procura de genes capazes de rejuvenescer células ao nível molecular.
Em vez da idade cronológica, os cientistas concentraram-se na idade biológica: criaram um modelo de aprendizagem automática — um preditor da idade transcriptómica — que, com base nos dados de expressão génica em células da pele, determina quão «jovens» parecem os processos moleculares. O modelo foi treinado com amostras de dadores desde crianças até idosos, após o que foram testadas dezenas de candidatos quanto à capacidade de deslocar as assinaturas de envelhecimento no sentido da juventude.
Entre todos os genes, destacou-se o SRSF1, que codifica uma proteína envolvida no processamento e no splicing do RNA. A sua expressão é mais elevada nas células jovens; o aumento artificial do seu nível em células humanas envelhecidas transferia o seu perfil transcriptómico para um estado significativamente mais jovem, mantendo as células a sua identidade e funcionalidade — um problema com que se depararam muitas abordagens anteriores de reprogramação.
Para verificar se o efeito funciona fora da placa de Petri, os investigadores realizaram experiências em organismos modelo — vermes e ratinhos velhos. A expressão induzível do SRSF1 retardava o desenvolvimento da fragilidade e estava associada a um aumento da longevidade de até 14 por cento. Ao mesmo tempo, melhoravam os indicadores da função biológica: a reparação tecidular, a resistência e a atividade fisiológica na idade avançada.
Segundo o professor Antonio del Sol, responsável pelos grupos de biologia computacional no LCSB e no CIC bioGUNE, o objetivo consistia em criar um quadro para a procura sistemática de reguladores do envelhecimento. «Agora temos uma estratégia que permite encontrar outros fatores que ajudarão a compreender melhor os processos de envelhecimento e a identificar formas de promover um envelhecimento saudável no futuro», observa ele.
A descoberta do SRSF1 é apresentada como uma proof-of-concept: no futuro, o modelo poderá ser alargado a um maior número de genes, vias e tipos de células, incluindo os afetados por doenças relacionadas com a idade. O trabalho foi publicado na revista Nature Aging e baseia-se em dados de uma colaboração internacional com o apoio de fundos especializados.
Assim, a abordagem abre caminho à procura direcionada de intervenções que possam manter a saúde e a independência na idade avançada, preservando ao mesmo tempo a identidade e a função celulares.
