Investigadores del Centro Luxemburgués de Biomedicina de Sistemas de la Universidad de Luxemburgo, junto con colegas de la Facultad de Medicina de Harvard y CIC bioGUNE, desarrollaron un enfoque sistémico para la búsqueda de genes capaces de rejuvenecer las células a nivel molecular.
En lugar de la edad cronológica, los científicos se centraron en la biológica: crearon un modelo de aprendizaje automático —un predictor de la edad transcriptómica— que, a partir de los datos de expresión génica en células de la piel, determina cuán «jóvenes» parecen los procesos moleculares. El modelo se entrenó con muestras de donantes desde niños hasta ancianos, tras lo cual se probaron decenas de candidatos por su capacidad de desplazar las firmas de la edad hacia la juventud.
Entre todos los genes destacó el SRSF1, que codifica una proteína que participa en el procesamiento y el empalme del ARN. Su expresión es mayor en las células jóvenes; el aumento artificial de su nivel en células humanas envejecidas trasladaba su perfil transcriptómico a un estado significativamente más joven, manteniendo al mismo tiempo las células su identidad y funcionalidad —un problema con el que se toparon muchos enfoques previos de reprogramación.
Para comprobar si el efecto funciona fuera de la placa de Petri, los investigadores realizaron experimentos en organismos modelo: gusanos y ratones viejos. La expresión inducible de SRSF1 ralentizaba el desarrollo de la fragilidad y se asociaba con un aumento de la esperanza de vida de hasta 14 por ciento. Al mismo tiempo, mejoraban los indicadores de la función biológica: la reparación tisular, la resistencia y la actividad fisiológica en la vejez.
Según el profesor Antonio del Sol, responsable de los grupos de biología computacional en el LCSB y el CIC bioGUNE, el objetivo consistía en crear un marco para la búsqueda sistemática de reguladores del envejecimiento. «Ahora tenemos una estrategia que permite encontrar otros factores que ayudarán a comprender mejor los procesos del envejecimiento e identificar formas de promover un envejecimiento saludable en el futuro», señala.
El descubrimiento del SRSF1 se presenta como proof-of-concept: en el futuro el modelo podrá ampliarse a un mayor número de genes, vías y tipos de células, incluidos los afectados por enfermedades relacionadas con la edad. El trabajo se ha publicado en la revista Nature Aging y se basa en datos de una colaboración internacional con el apoyo de fondos especializados.
Así pues, el enfoque abre el camino a la búsqueda dirigida de intervenciones que puedan mantener la salud y la independencia en la vejez, preservando al mismo tiempo la identidad y la función celulares.
