Des chercheurs du Centre luxembourgeois de biomédecine des systèmes de l'Université du Luxembourg, en collaboration avec des collègues de la Harvard Medical School et du CIC bioGUNE, ont mis au point une approche systémique pour rechercher des gènes capables de rajeunir les cellules au niveau moléculaire.
Plutôt que l'âge chronologique, les scientifiques se sont concentrés sur l'âge biologique : ils ont créé un modèle d'apprentissage automatique — un prédicteur de l'âge transcriptomique — qui, à partir des données d'expression génique dans les cellules de la peau, détermine à quel point les processus moléculaires paraissent « jeunes ». Le modèle a été entraîné sur des échantillons allant d'enfants à des donneurs âgés, puis des dizaines de candidats ont été testés pour leur capacité à déplacer les signatures liées à l'âge vers la jeunesse.
Parmi tous les gènes, le SRSF1 s'est démarqué, codant une protéine impliquée dans la maturation et l'épissage de l'ARN. Son expression est plus élevée dans les cellules jeunes ; l'augmentation artificielle de son niveau dans des cellules humaines vieillissantes transférait leur profil transcriptomique vers un état nettement plus jeune, tout en préservant l'identité et la fonctionnalité des cellules — un problème auquel se sont heurtées de nombreuses approches antérieures de reprogrammation.
Pour vérifier si l'effet fonctionne au-delà de la boîte de Petri, les chercheurs ont mené des expériences sur des organismes modèles — des vers et des souris âgés. L'expression induite du SRSF1 ralentissait le développement de la fragilité et était associée à une augmentation de la durée de vie allant jusqu'à 14 pour cent. Parallèlement, les indicateurs de la fonction biologique s'amélioraient : réparation tissulaire, résistance et activité physiologique au grand âge.
Selon le professeur Antonio del Sol, responsable des groupes de biologie computationnelle au LCSB et au CIC bioGUNE, l'objectif était de créer un cadre pour la recherche systématique de régulateurs du vieillissement. « Nous disposons désormais d'une stratégie permettant de trouver d'autres facteurs qui aideront à mieux comprendre les processus du vieillissement et à identifier des moyens de promouvoir un vieillissement en bonne santé à l'avenir », souligne-t-il.
La découverte du SRSF1 est présentée comme une proof-of-concept : à l'avenir, le modèle pourra être étendu à un plus grand nombre de gènes, de voies et de types cellulaires, y compris ceux touchés par les maladies liées à l'âge. Le travail est publié dans la revue Nature Aging et s'appuie sur les données d'une collaboration internationale soutenue par des fonds spécialisés.
Ainsi, l'approche ouvre la voie à une recherche ciblée d'interventions susceptibles de préserver la santé et l'autonomie au grand âge, tout en maintenant l'identité et la fonction cellulaires.
