W świecie, w którym pojedyncza mutacja w DNA może skazać dziecko na ciągłą walkę z infekcjami i stanami zapalnymi, nowy projekt obiecuje przełomowe rozwiązanie: nie łagodzenie objawów, ale całkowitą korektę defektu u źródła układu odpornościowego.
Projekt AEGIS (Affordable Gene Editing Therapies for Immune System Diseases of Children) otrzymał potężne wsparcie: Amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w dziedzinie Zdrowia (ARPA-H) przyznała do 27,7 milionów dolarów na opracowanie dostępnych metod edycji genów dla dzieci z wrodzonymi zaburzeniami odporności. Konsorcjum, kierowane przez Instytut Innowacyjnej Genomiki na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley – instytucję założoną przez noblistkę i współtwórczynię CRISPR Jennifer Doudnę – skupia partnerów akademickich, klinicznych i przemysłowych, aby przekształcić złożoną technologię genetyczną w dostępne leczenie. W ciągu pięciu lat konsorcjum zamierza opracować i przetestować dostępne podejścia oparte na CRISPR dla ponad 500 rzadkich schorzeń genetycznych powodujących niedobór odporności u dzieci.
Klinika Mayo Clinic będzie jednym z trzech głównych ośrodków klinicznych projektu – obok UCLA i Uniwersytetu Utah. Eksperci Mayo, posiadający głębokie doświadczenie w pediatrycznej transplantologii i terapiach komórkowych, będą wybierać pacjentów, prowadzić badania kliniczne i zapewniać długoterminową obserwację leczenia. Ta rola podkreśla rosnący autorytet kliniki w medycynie genomowej: Mayo jest członkiem Konsorcjum Leczenia Pierwotnych Niedoborów Odporności i akredytowanym ośrodkiem transplantacyjnym. Wraz z naukowcem z UCLA Donaldem Kohnem (głównym kierownikiem badań klinicznych z 35-letnim doświadczeniem w opracowywaniu terapii genowych dla dziecięcych niedoborów odporności) i kolegami z innych ośrodków, specjaliści Mayo będą oceniać bezpieczeństwo i skuteczność edycji krwiotwórczych komórek macierzystych – komórek, które dają początek całemu układowi odpornościowemu organizmu.
Skala ambicji projektu zasługuje na uwagę: zespół zamierza leczyć 10 dzieci w ciągu pięciu lat i jednocześnie budować uniwersalną platformę, która radykalnie obniży koszty i czas opracowywania terapii. Jeśli tradycyjne opracowywanie terapii genowej zajmuje lata i kosztuje miliony, AEGIS planuje opracować spersonalizowaną terapię w mniej niż trzy miesiące, przy koszcie poniżej 200 tysięcy dolarów na pacjenta. Osiąga się to poprzez połączenie technologii base- i prime-editing z innowacyjnym dostarczaniem za pomocą nanocząstek lipidowych – metodą już przetestowaną na modelach zwierzęcych.
W przeciwieństwie do tradycyjnych podejść, wymagających dożywotniej terapii immunosupresyjnej lub ryzykownego przeszczepu szpiku kostnego, AEGIS stawia sobie za cel stworzenie jednorazowej interwencji: edycję komórek macierzystych pacjenta poza organizmem, a następnie ich powrót, aby przywróciły prawidłową funkcję odpornościową na zawsze. Jest to szczególnie istotne w przypadku ultrarzadkich chorób, gdzie tradycyjne opcje leczenia w ogóle nie istnieją lub są dostępne tylko dla dwóch–trzech pacjentów na świecie.
Avni Joshi, czołowy specjalista Mayo Clinic w dziedzinie pediatrycznej alergologii i immunologii, podkreślił kluczową ideę projektu: „połączenie zaawansowanych technologii edycji z innowacyjnymi sposobami dostarczania pozwoli nie tylko łagodzić objawy, ale eliminować źródło problemu i uwalniać rodziny od ciężaru ciągłego leczenia”. Tę wizję podzielają wszyscy uczestnicy projektu, w tym liderzy z UCLA, Stanforda, Uniwersytetu Utah, a także specjaliści z Princeton, UC San Diego, Emory oraz korporacji Danaher – firmy, która już demonstruje sukcesy w skalowaniu terapii CRISPR.
Projekt AEGIS jest częścią programu THRIVE (Treating Hereditary Rare Diseases with In Vivo Precision Genetic Medicines) agencji ARPA-H, która finansuje siedem różnych zespołów naukowych pracujących nad rzadkimi chorobami genetycznymi. Platforma tworzona w ramach AEGIS, zgodnie z zamysłem autorów, stanie się wzorem do przyspieszenia opracowywania terapii dla setek innych rzadkich chorób genetycznych – nie tylko niedoborów odporności, ale także zaburzeń dotykających innych układów narządów. To przekształci precyzyjną medycynę genomową z jednostkowej „chałupniczej” produkcji w skalowalny i dostępny system, w którym każde dziecko będzie mogło otrzymać spersonalizowaną terapię.
Tym samym AEGIS pokazuje, jak połączenie zasobów akademickich, klinicznych i przemysłowych może przekształcić rewolucyjne narzędzia genetyczne w realną ratującą życie pomoc dla dzieci, których życie zależy od precyzyjnej korekty jednego błędu w kodzie DNA.
