In einer Welt, in der eine einzige Mutation in der DNA ein Kind zu einem ständigen Kampf gegen Infektionen und Entzündungen verdammen kann, verspricht das neue Projekt einen fortschrittlichen Ausweg: nicht die Linderung der Symptome, sondern die vollständige Korrektur des Defekts an der Wurzel des Immunsystems.
Das Projekt AEGIS (Affordable Gene Editing Therapies for Immune System Diseases of Children) hat starke Unterstützung erhalten: Die US-amerikanische Agentur für fortschrittliche Forschungsprojekte im Gesundheitswesen (ARPA-H) stellt bis zu 27,7 Millionen Dollar für die Entwicklung erschwinglicher Methoden der Gen-Editierung für Kinder mit angeborenen Störungen des Immunsystems bereit. Das Konsortium, geleitet vom Innovative Genomics Institute der University of California, Berkeley – einer Einrichtung, die von der Nobelpreisträgerin und Mitentwicklerin von CRISPR, Jennifer Doudna, gegründet wurde – vereint akademische, klinische und industrielle Partner, um komplexe Gentechnologie in eine erschwingliche Behandlung zu verwandeln. Innerhalb von fünf Jahren will das Konsortium erschwingliche CRISPR-basierte Ansätze für mehr als 500 seltene genetische Erkrankungen entwickeln und testen, die bei Kindern Immundefekte verursachen.
Die Mayo Clinic wird eines von drei Hauptzentren des Projekts sein – neben der UCLA und der University of Utah. Die Experten der Mayo, die über umfangreiche Erfahrung in pädiatrischer Transplantationsmedizin und Zelltherapien verfügen, werden Patienten auswählen, klinische Studien durchführen und die langfristige Nachbeobachtung der Behandlung sicherstellen. Diese Rolle unterstreicht die wachsende Autorität der Klinik in der Genommedizin: Die Mayo ist Mitglied des Konsortiums zur Behandlung des primären Immundefekts und ein akkreditiertes Transplantationszentrum. Zusammen mit dem UCLA-Wissenschaftler Donald Kohn (Hauptleiter der klinischen Studie mit 35-jähriger Erfahrung in der Entwicklung von Gentherapien für pädiatrische Immundefekte) und Kollegen aus anderen Zentren werden die Spezialisten der Mayo die Sicherheit und Wirksamkeit der Editierung blutbildender Stammzellen bewerten – der Zellen, die das gesamte Immunsystem des Körpers hervorbringen.
Das Ausmaß der Ambitionen des Projekts ist beachtlich: Das Team will innerhalb von fünf Jahren 10 Kinder behandeln und gleichzeitig eine universelle Plattform aufbauen, die Kosten und Entwicklungszeiten radikal senken wird. Während die traditionelle Entwicklung einer Gentherapie Jahre dauert und Millionen kostet, plant AEGIS, eine personalisierte Therapie in weniger als drei Monaten zu entwickeln, mit Kosten unter 200 Tausend Dollar pro Patient. Dies wird durch eine Kombination von Base- und Prime-Editing-Technologien mit innovativer Verabreichung über Lipid-Nanopartikel erreicht – eine Methode, die bereits an Tiermodellen getestet wurde.
Im Gegensatz zu traditionellen Ansätzen, die eine lebenslange immunsuppressive Therapie oder eine riskante Knochenmarktransplantation erfordern, zielt AEGIS darauf ab, einen einmaligen Eingriff zu schaffen: die Stammzellen des Patienten außerhalb des Körpers zu editieren und sie dann zurückzugeben, damit sie die normale Immunfunktion dauerhaft wiederherstellen. Dies ist besonders kritisch für ultra-seltene Erkrankungen, bei denen traditionelle Behandlungsoptionen überhaupt nicht existieren oder nur zwei bis drei Patienten weltweit zur Verfügung stehen.
Avni Joshi, führende Spezialistin der Mayo Clinic für pädiatrische Allergologie und Immunologie, betonte die Schlüsselidee des Projekts: „Die Kombination fortschrittlicher Editierungstechnologien mit innovativen Verabreichungsmethoden wird es ermöglichen, nicht nur Symptome zu lindern, sondern die Ursache des Problems zu beseitigen und Familien von der Last ständiger Behandlung zu befreien.“ Diese Vision teilen alle Projektbeteiligten, darunter die Leiter der UCLA, Stanford, der University of Utah sowie Spezialisten von Princeton, UC San Diego, Emory und dem Unternehmen Danaher – einem Unternehmen, das bereits Erfolge bei der Skalierung von CRISPR-Therapien vorweisen kann.
Das Projekt AEGIS ist Teil des Programms THRIVE (Treating Hereditary Rare Diseases with In Vivo Precision Genetic Medicines) der Agentur ARPA-H, das sieben verschiedene Forschungsgruppen finanziert, die an seltenen genetischen Krankheiten arbeiten. Die im Rahmen von AEGIS entwickelte Plattform soll nach dem Willen der Autoren als Vorlage für die Beschleunigung der Entwicklung von Therapien für Hunderte anderer seltener genetischer Erkrankungen dienen – nicht nur für Immundefekte, sondern auch für Störungen, die andere Organsysteme betreffen. Dies wird die Präzisionsgenommedizin von einer handwerklichen Einzelfertigung in ein skalierbares und erschwingliches System verwandeln, in dem jedes Kind eine personalisierte Therapie erhalten kann.
Somit zeigt AEGIS, wie die Bündelung akademischer, klinischer und industrieller Ressourcen revolutionäre genetische Werkzeuge in echte lebensrettende Hilfe für Kinder verwandeln kann, deren Leben von der präzisen Korrektur eines einzigen Fehlers im DNA-Code abhängt.
