DNAのたった一つの変異が、子どもを感染症や炎症との絶え間ない闘いに追い込む世界において、この新しいプロジェクトは画期的な解決策を約束する。それは症状の緩和ではなく、免疫系の根幹にある欠陥を完全に修正することだ。
AEGISプロジェクト（小児免疫系疾患のための手頃な遺伝子編集治療）は強力な支援を得た。米国先端健康研究計画局（ARPA-H）は、先天性免疫不全を持つ子どもたちのための手頃な遺伝子編集法の開発に最大27,7百万ドルを拠出する。カリフォルニア大学バークレー校の革新的ゲノミクス研究所（CRISPRの共同創設者でノーベル賞受賞者のジェニファー・ダウドナによって設立された機関）が主導するこのコンソーシアムは、学術、臨床、産業のパートナーを結集し、複雑な遺伝子技術を手頃な治療に変えることを目指す。5年間で、コンソーシアムは小児の免疫不全を引き起こす500以上の希少遺伝性疾患に対して、CRISPRに基づく手頃なアプローチを開発・試験する予定だ。
メイヨー・クリニックは、UCLAとユタ大学と並んで、このプロジェクトの3つの主要な臨床センターの1つとして参加する。小児移植と細胞療法の深い経験を持つメイヨーの専門家は、患者の選択、臨床試験の実施、治療の長期的なフォローアップを担当する。この役割は、ゲノム医療におけるクリニックの成長する権威を強調している。メイヨーは原発性免疫不全治療コンソーシアムのメンバーであり、認定移植センターでもある。小児免疫不全の遺伝子治療開発に35年の経験を持つUCLAの科学者ドナルド・コーン（主任臨床試験リーダー）や他のセンターの同僚とともに、メイヨーの専門家は、体の免疫系全体を生み出す細胞である造血幹細胞の編集の安全性と有効性を評価する。
このプロジェクトの野心の規模は注目に値する。チームは5年間で10人の子どもを治療し、同時にコストと開発時間を根本的に削減する普遍的なプラットフォームを構築することを目指している。従来の遺伝子治療の開発には数年かかり、数百万ドルの費用がかかるが、AEGISは3ヶ月未満で患者一人当たり200千ドル未満の費用で個別化治療を開発する計画だ。これは、ベース編集とプライム編集技術を、脂質ナノ粒子による革新的な送達方法（すでに動物モデルで試験済み）と組み合わせることで達成される。
生涯にわたる免疫抑制療法やリスクの高い骨髄移植を必要とする従来のアプローチとは異なり、AEGISは一度きりの介入を目指す。患者の幹細胞を体外で編集し、それを戻して正常な免疫機能を永久に回復させるのだ。これは、従来の治療法が存在しないか、世界で2〜3人の患者にしか利用できない超希少疾患にとって特に重要である。
メイヨー・クリニックの小児アレルギー・免疫学の第一人者であるアヴニ・ジョシは、このプロジェクトの重要な考えを強調した。「最先端の編集技術と革新的な送達方法を組み合わせることで、症状を緩和するだけでなく、問題の根本を排除し、家族を絶え間ない治療の負担から解放することができる」。このビジョンは、UCLA、スタンフォード、ユタ大学のリーダー、そしてプリンストン、UCサンディエゴ、エモリー、そしてCRISPR治療のスケールアップで成功を収めている企業であるDanaher社の専門家を含む、プロジェクトのすべての参加者が共有している。
AEGISプロジェクトは、ARPA-HのTHRIVEプログラム（遺伝性希少疾患の生体内精密遺伝子治療）の一部であり、希少遺伝病に取り組む7つの異なる研究チームに資金を提供している。AEGISの枠組みで開発されるプラットフォームは、免疫不全だけでなく、他の臓器系に影響を与える疾患を含む、何百もの他の希少遺伝病の治療開発を加速するためのテンプレートとなることが意図されている。これにより、精密ゲノム医療は、手作りの「職人技」から、すべての子どもが個別化治療を受けられる、拡張可能で手頃なシステムへと変わるだろう。
このように、AEGISは、学術、臨床、産業のリソースを結集することで、画期的な遺伝子ツールを、DNAコードの一つの誤りを正確に修正することに人生がかかっている子どもたちへの実際の救命支援に変えることができることを示している。
