בעולם שבו מוטציה אחת ב-DNA יכולה לגזור על ילד מאבק מתמיד בזיהומים ודלקות, פרויקט חדש מבטיח פתרון פורץ דרך: לא הקלה בתסמינים, אלא תיקון מלא של הפגם בשורש מערכת החיסון.
פרויקט AEGIS (Affordable Gene Editing Therapies for Immune System Diseases of Children) קיבל חיזוק משמעותי: הסוכנות האמריקאית לפרויקטי מחקר מתקדמים בתחום הבריאות (ARPA-H) הקצתה עד 27.7 מיליון דולר לפיתוח שיטות עריכת גנים נגישות לילדים עם הפרעות חיסוניות מולדות. הקונסורציום, בראשות המכון לגנומיקה חדשנית באוניברסיטת קליפורניה בברקלי – מוסד שנוסד על ידי חתן פרס נובל ושותף ליצירת CRISPR, ג'ניפר דודנה – מאחד שותפים אקדמיים, קליניים ותעשייתיים כדי להפוך טכנולוגיה גנטית מורכבת לטיפול נגיש. במשך חמש שנים הקונסורציום מתכוון לפתח ולבחון גישות נגישות מבוססות CRISPR עבור יותר מ-500 מצבים גנטיים נדירים הגורמים לכשל חיסוני בילדים.
מרפאת Mayo Clinic תשמש כאחד משלושת המרכזים הקליניים הראשיים של הפרויקט – לצד UCLA ואוניברסיטת יוטה. מומחי Mayo, בעלי ניסיון עמוק בהשתלות ילדים וטיפולים תאיים, יבחרו מטופלים, ינהלו ניסויים קליניים ויבטיחו מעקב ארוך טווח אחר הטיפול. תפקיד זה מדגיש את היוקרה הגוברת של המרפאה ברפואה גנומית: Mayo היא חברה בקונסורציום לטיפול בכשל חיסוני ראשוני ומרכז השתלות מוסמך. יחד עם המדען מ-UCLA דונלד קוהן (החוקר הראשי של הניסוי הקליני עם ניסיון של 35 שנים בפיתוח טיפולים גנטיים לכשלים חיסוניים בילדים) ועמיתים ממרכזים אחרים, מומחי Mayo יעריכו את הבטיחות והיעילות של עריכת תאי גזע המטופואטיים – התאים שמולידים את כל מערכת החיסון של הגוף.
היקף השאפתנות של הפרויקט ראוי לתשומת לב: הצוות מתכוון לטפל ב-10 ילדים בחמש שנים ובמקביל לבנות פלטפורמה אוניברסלית שתפחית באופן קיצוני את העלויות ואת זמני הפיתוח. אם פיתוח טיפול גנטי מסורתי אורך שנים ועולה מיליונים, AEGIS מתכנן לפתח טיפול מותאם אישית בפחות משלושה חודשים בעלות נמוכה מ-200 אלף דולר למטופל. זה מושג באמצעות שילוב של טכנולוגיות base ו-prime editing עם אספקה חדשנית דרך ננו-חלקיקים ליפידיים – שיטה שכבר נבדקה במודלים של בעלי חיים.
בניגוד לגישות מסורתיות הדורשות טיפול מדכא חיסוני לכל החיים או השתלת מח עצם מסוכנת, AEGIS שואפת ליצור התערבות חד-פעמית: עריכת תאי הגזע של המטופל מחוץ לגוף, ולאחר מכן החזרתם כדי שישיבו תפקוד חיסוני תקין לצמיתות. זה קריטי במיוחד למחלות נדירות במיוחד, שבהן אפשרויות טיפול מסורתיות אינן קיימות כלל או זמינות רק לשניים-שלושה מטופלים בעולם.
אבני ג'ושי, המומחה המוביל של Mayo Clinic לאלרגולוגיה ואימונולוגיה ילדים, הדגיש את הרעיון המרכזי של הפרויקט: "שילוב של טכנולוגיות עריכה מתקדמות עם דרכי אספקה חדשניות יאפשר לא רק להקל על התסמינים, אלא לחסל את שורש הבעיה ולשחרר משפחות מנטל הטיפול המתמיד". חזון זה משותף לכל משתתפי הפרויקט, כולל מנהיגי UCLA, סטנפורד, אוניברסיטת יוטה, וכן מומחים מפרינסטון, UC San Diego, אמורי ותאגיד Danaher – חברה שכבר מדגימה הצלחות בהרחבת טיפולי CRISPR.
פרויקט AEGIS הוא חלק מתוכנית THRIVE (Treating Hereditary Rare Diseases with In Vivo Precision Genetic Medicines) של הסוכנות ARPA-H, המממנת שבע קבוצות מדעיות שונות העוסקות במחלות גנטיות נדירות. הפלטפורמה שמוקמת במסגרת AEGIS, לפי תפיסת היוצרים, תהפוך לתבנית להאצת פיתוח טיפולים למאות מחלות גנטיות נדירות אחרות – לא רק כשלים חיסוניים, אלא גם הפרעות הפוגעות במערכות איברים אחרות. זה יהפוך את הרפואה הגנומית המדויקת מייצור "מלאכותי" חד-פעמי למערכת ניתנת להרחבה ונגישה, שבה כל ילד יוכל לקבל טיפול מותאם אישית.
לפיכך, AEGIS מדגים כיצד איחוד משאבים אקדמיים, קליניים ותעשייתיים יכול להפוך כלים גנטיים מהפכניים לעזרה מצילת חיים אמיתית לילדים שחייהם תלויים בתיקון מדויק של שגיאה אחת בקוד ה-DNA.
