In een wereld waarin één enkele mutatie in het DNA een kind kan veroordelen tot een voortdurende strijd tegen infecties en ontstekingen, belooft een nieuw project een baanbrekende uitweg: niet het verlichten van symptomen, maar het volledig corrigeren van het defect aan de wortel van het immuunsysteem.
Het AEGIS-project (Affordable Gene Editing Therapies for Immune System Diseases of Children) heeft een krachtige impuls gekregen: het Amerikaanse Agentschap voor Geavanceerde Onderzoeksprojecten in de Gezondheidszorg (ARPA-H) heeft tot 27,7 miljoen dollar toegewezen voor de ontwikkeling van betaalbare methoden voor genbewerking voor kinderen met aangeboren immuundeficiënties. Het consortium, geleid door het Innovative Genomics Institute van de Universiteit van Californië in Berkeley - een instelling opgericht door Nobelprijswinnaar en mede-ontdekker van CRISPR Jennifer Doudna - verenigt academische, klinische en industriële partners om complexe genetische technologie om te zetten in betaalbare behandelingen. Binnen vijf jaar wil het consortium betaalbare CRISPR-gebaseerde benaderingen ontwikkelen en testen voor meer dan 500 zeldzame genetische aandoeningen die immuundeficiëntie bij kinderen veroorzaken.
Mayo Clinic zal optreden als een van de drie belangrijkste klinische centra van het project - naast UCLA en de Universiteit van Utah. Mayo-experts, met diepgaande ervaring in pediatrische transplantatie en celtherapieën, zullen patiënten selecteren, klinische proeven uitvoeren en zorgen voor langdurige follow-up van de behandeling. Deze rol onderstreept het groeiende aanzien van de kliniek in genomische geneeskunde: Mayo is lid van het Consortium voor de Behandeling van Primaire Immuundeficiëntie en een geaccrediteerd transplantatiecentrum. Samen met UCLA-wetenschapper Donald Kohn (hoofdonderzoeker van de klinische proef met 35 jaar ervaring in de ontwikkeling van gentherapieën voor kinderimmuundeficiënties) en collega's van andere centra, zullen Mayo-specialisten de veiligheid en werkzaamheid evalueren van het bewerken van hematopoëtische stamcellen - de cellen die het hele immuunsysteem van het lichaam voortbrengen.
De omvang van de ambitie van het project verdient aandacht: het team is van plan om 10 kinderen te behandelen in vijf jaar en tegelijkertijd een universeel platform te bouwen dat de kosten en doorlooptijden drastisch zal verlagen. Terwijl traditionele ontwikkeling van gentherapie jaren duurt en miljoenen kost, is het plan van AEGIS om een gepersonaliseerde therapie te ontwikkelen in minder dan drie maanden met kosten onder de 200 duizend dollar per patiënt. Dit wordt bereikt door een combinatie van base- en prime-editing-technologieën met innovatieve toediening via lipide nanodeeltjes - een methode die al is getest op diermodellen.
In tegenstelling tot traditionele benaderingen die levenslange immunosuppressieve therapie of risicovolle beenmergtransplantatie vereisen, streeft AEGIS naar een eenmalige interventie: de stamcellen van de patiënt buiten het lichaam bewerken en ze vervolgens terugplaatsen, zodat ze de normale immuunfunctie permanent herstellen. Dit is vooral cruciaal voor ultra-zeldzame ziekten, waarvoor traditionele behandelingsopties helemaal niet bestaan of slechts beschikbaar zijn voor twee tot drie patiënten wereldwijd.
Avni Joshi, vooraanstaand specialist van Mayo Clinic in pediatrische allergologie en immunologie, benadrukte het kernidee van het project: "de combinatie van geavanceerde bewerkingstechnologieën met innovatieve toedieningsmethoden zal niet alleen symptomen verlichten, maar de oorzaak van het probleem wegnemen en gezinnen bevrijden van de last van voortdurende behandeling." Deze visie wordt gedeeld door alle projectdeelnemers, waaronder leiders van UCLA, Stanford, de Universiteit van Utah, evenals specialisten van Princeton, UC San Diego, Emory en het bedrijf Danaher - een bedrijf dat al successen boekt bij het opschalen van CRISPR-therapieën.
Het AEGIS-project maakt deel uit van het THRIVE-programma (Treating Hereditary Rare Diseases with In Vivo Precision Genetic Medicines) van ARPA-H, dat zeven verschillende onderzoeksgroepen financiert die werken aan zeldzame genetische ziekten. Het platform dat binnen AEGIS wordt ontwikkeld, zal volgens de auteurs een sjabloon worden voor het versnellen van de ontwikkeling van therapieën voor honderden andere zeldzame genetische ziekten - niet alleen immuundeficiënties, maar ook aandoeningen die andere orgaansystemen treffen. Dit zal precisie-genomische geneeskunde transformeren van een ambachtelijke productie naar een schaalbaar en betaalbaar systeem, waarin elk kind een gepersonaliseerde therapie kan krijgen.
Zo laat AEGIS zien hoe de combinatie van academische, klinische en industriële middelen revolutionaire genetische instrumenten kan omzetten in echte levensreddende hulp voor kinderen wier leven afhangt van de precieze correctie van één fout in de DNA-code.
