De voetbalgeschiedenis kent grotere schandalen — de 'Hand van God' van Maradona, de kopstoot van Zidane aan Materazzi, of de scheidsrechterlijke dwalingen die jarenlang werden geanalyseerd. Maar het wereldkampioenschap van 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico herschreef de spelregels letterlijk van de ene op de andere dag. Voor het eerst in de geschiedenis van het belangrijkste voetbaltoernooi ter wereld pakte een staatshoofd — de zittende Amerikaanse president Donald Trump — de telefoon om FIFA-voorzitter Gianni Infantino te bellen om een rode kaart van een van zijn spelers ongedaan te maken. En dat lukte hem nog ook.
Kroniek van een ongekend telefoontje
Het begon allemaal tijdens de zestiende finale, waarin de VS met 2-0 wonnen van Bosnië en Herzegovina. In de 78ste minuut maakte de Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun — een ster bij een Europese topclub — met een harde tackle een overtreding op de enkel van de Bosniër Tarik Muharemović. Nadat de scheidsrechter de beelden op de VAR had bekeken, trok hij zonder aarzelen de directe rode kaart. Dat betekende het veld verlaten en een automatische schorsing voor één wedstrijd. Balogun zou hierdoor de cruciale achtste finale tegen België moeten missen.
Het incident leek daarmee afgedaan. In het Witte Huis dacht men daar echter heel anders over.
De Amerikaanse president Donald Trump greep persoonlijk in:
- Hij belde meerdere keren met FIFA-voorzitter Gianni Infantino.
- Trump verzocht om het besluit te herzien en de schorsing in te trekken, waarbij hij de rode kaart een "flagrante onrechtvaardigheid" noemde.
Zoals Trump later zelf aan journalisten vertelde, nam hij contact op met Infantino omdat hij de beslissing van de scheidsrechter "verschrikkelijk" vond. "Ik heb gevraagd om de straf te herzien, omdat ik niet vind dat het een overtreding was," aldus de Amerikaanse president. Volgens bepaalde bronnen vonden er twee gesprekken plaats. Het tweede gesprek bleek doorslaggevend.
De FIFA zwicht
De dag na de wedstrijd kwam de tuchtcommissie van de FIFA met een uitspraak die de voetbalwereld op zijn grondvesten deed schudden: de rode kaart blijft in de boeken staan, maar de schorsing van Balogun is opgeschort. De Amerikaanse spits kan daardoor gewoon aantreden in de wedstrijd tegen België.
De formulering was geraffineerd: men verwees naar artikel 27 van de tuchtcode van de FIFA, dat herziening toestaat bij nieuwe omstandigheden. Toch begreep iedereen dat dit geen juridische haarkloverij was, maar een puur politiek besluit.
Trump: "Ik wist niet wat een rode kaart was"
De meest absurde wending was de publieke bekentenis van Trump dat hij vóór dit incident "niet wist wat een rode kaart was". Is de president van het gastland van het WK echt niet op de hoogte van de basisregels van het voetbal? Dat weerhield hem er echter niet van om de annulering van de uitsluiting af te dwingen.
Het Witte Huis verduidelijkte later dat het verzoek aan de tuchtcommissie was gericht en dat Trump "het besluit niet dicteerde, maar enkel om een heroverweging vroeg". Feit blijft echter dat de FIFA haar oordeel wijzigde na een telefoontje vanuit de Oval Office.
Voetbalwereld in shock
De reacties lieten niet lang op zich wachten. De UEFA kwam met een felle verklaring waarin de FIFA feitelijk werd beschuldigd van capitulatie onder politieke druk. Voormalig FIFA-voorzitter Sepp Blatter, al langer kritisch op Infantino, stelde dat Trump zich schuldig maakte aan "politieke inmenging in de sport". Europese media spreken over "de dood van de onafhankelijkheid van de FIFA" en "een precedent dat de autoriteit van de federatie zal vernietigen".
Infantino zelf zwijgt vooralsnog. Trump heeft de FIFA inmiddels echter al publiekelijk bedankt voor het besluit. "Bedankt FIFA! Ze hebben het juiste gedaan," schreef hij op sociale media.
Wat nu?
Balogun zal aan de aftrap verschijnen tegen België. De wedstrijd die gespeeld had moeten worden zonder de belangrijkste Amerikaanse aanvalsster, is veranderd in de belangrijkste politieke wedstrijd van het WK. Vanaf nu zal elk fluitsignaal en elke gele kaart door de bril van dit schandaal worden bekeken.
Het WK 2026 is nu al de geschiedenisboeken ingegaan. Niet alleen als het eerste toernooi in drie landen of als het toernooi met een uitgebreid format, maar als het WK waar de Amerikaanse president met één telefoontje een sportbesluit wist terug te draaien. Men zei altijd dat voetbal losstond van politiek, maar dat blijkt niet het geval. Zeker niet wanneer er iemand in het Witte Huis zit die niet schuwt de hoorn op te pakken en Infantino persoonlijk te bellen.
