Argentinië heeft Lionel Messi officieel uitgenodigd voor de afscheidswedstrijd tegen Benin op 6 oktober in Buenos Aires. Dit is niet zomaar een vriendschappelijke wedstrijd — het is het laatste punt achter een carrière die twee decennia duurde en eindigde met een nederlaag in de finale van het WK-2026.
Na zijn vertrek in augustus, veroorzaakt door het verlies tegen Spanje en een persoonlijk drama — de dood van zijn vader — kreeg de 39-jarige aanvaller van Inter Miami de kans om thuis afscheid te nemen. De Argentijnse voetbalbond (AFA) en bondscoach Lionel Scaloni besloten een ceremonie te organiseren in het Monumental, waar Messi zijn beste momenten beleefde. Alle wereldkampioenen van 2022 zijn uitgenodigd, samen met hun families.
Achter de uiterlijke plechtigheid schuilt een diepere laag. Messi vertrekt niet op zijn hoogtepunt, maar na een nederlaag die de mythe van onoverwinnelijkheid ter discussie stelde. Zijn statistieken — 125 doelpunten in 207 wedstrijden — blijven een record, maar de finale tegen Spanje toonde aan dat zelfs een genie niet altijd opgewassen is tegen een georganiseerde verdediging en een jonge generatie.
Psychologisch gezien is deze wedstrijd een kans om een hoofdstuk zonder bitterheid af te sluiten. Voor Argentinië is het een investering in de nationale identiteit: de legende krijgt een waardig afscheid en de fans krijgen de kans om de "10" nog één keer in eigen huis te zien. Economisch gezien wint de AFA: de kaartjes voor het stadion met 85 duizend plaatsen zullen in een mum van tijd uitverkocht zijn en de uitzendingen zullen miljoenen mensen wereldwijd trekken.
Vergelijk het met een gewoon afscheid van een voetballer: hier gaat het niet alleen om het betreden van het veld, maar om een ritueel van het doorgeven van de estafette. Zoals een oude kapitein midden op de oceaan het roer overdraagt aan een nieuwe bemanning — zonder drama, maar met het duidelijke besef dat de volgende reis al zonder hem zal zijn.
Messi, De Paul en Lo Celso komen alleen in actie in de wedstrijd tegen Benin; de overige wedstrijden — tegen Bolivia en Burkina Faso — vinden zonder hen plaats. Dit benadrukt dat het afscheid tot in de puntjes is gepland, zonder onnodige risico's.
Uiteindelijk verandert de wedstrijd tegen een bescheiden Afrikaanse tegenstander in een spiegel waarin Argentinië niet alleen de grootheid van Messi ziet, maar ook zijn eigen toekomst zonder hem.
