In de wedstrijd tegen Algerije scoorde Lionel Messi drie keer, waarmee hij zijn totaal op wereldkampioenschappen op zestien bracht — precies evenveel als Miroslav Klose. Op 39-jarige leeftijd evenaarde de Argentijn niet alleen een historische mijlpaal, maar hij deed dat ook met hetzelfde gemak waarmee hij in zijn jonge jaren verdedigers op snelheid voorbijstreefde.
Voor Argentinië is dit resultaat meer dan alleen drie punten in de poule. Het team van Scaloni bouwt het spel al geruime tijd rondom één man, en zelfs wanneer de tegenstander het centrum volledig dichttimmert, weet Messi de ruimte tussen de linies te vinden. De Algerijnen probeerden met een hoge pressie te spelen, maar telkens wanneer de bal bij de aanvoerder belandde, ebde de druk weg: hij gaf óf een splijtende pass, óf rondde het zelf af.
Psychologisch gezien is dit moment van groot belang. Velen verwachtten dat Messi na 2022 geleidelijk afscheid zou nemen van de nationale ploeg. In plaats daarvan blijft hij bewijzen dat leeftijd voor hem slechts een getal op papier is. In tegenstelling tot veel legendes die na hun 35ste aan scherpte verliezen, heeft de Argentijn zowel zijn spelinzicht als zijn vermogen om in een fractie van een seconde de juiste beslissing te nemen, behouden.
De vergelijking met Klose is hierbij bijzonder treffend. De Duitser scoorde hoofdzakelijk met het hoofd en vanuit het zestienmetergebied, waarbij hij vertrouwde op fysieke kracht en een uitstekend positiegevoel. Messi bereikt het doel daarentegen via dribbels, schijnbewegingen en loepzuivere schoten die langs de verdedigers zeilen. Twee verschillende stijlen, maar met hetzelfde resultaat: 16 doelpunten verdeeld over vier wereldkampioenschappen.
Voor het mondiale voetbal is dit een duidelijk signaal: zelfs in het tijdperk van superteams en tactische systemen kan individueel genie nog steeds de doorslag geven in een wedstrijd. Terwijl de commerciële wereld van sponsors en bonden allang inzet op verjonging, herinnert Messi ons eraan dat rijpheid en ervaring soms waardevoller zijn dan welke statistiek dan ook.
Het record van Klose wordt nu gedeeld. De vraag is alleen nog of het Messi lukt om dit te overtreffen voordat hij zijn schoenen definitief aan de wilgen hangt.
