アルジェリア戦でリオネル・メッシは3ゴールを挙げ、ワールドカップ通算得点数を16に伸ばし、ミロスラフ・クローゼの持つ記録に並んだ。39歳となったアルゼンチンの至宝は、単に歴史的な記録に到達しただけでなく、若かりし頃にスピードで守備陣を翻弄していた時のような軽やかさでそれを成し遂げた。
アルゼンチンにとって、この結果は単なるグループステージでの勝ち点3以上の意味を持つ。スカロニー監督率いるチームは長らく一人の男を中心に戦術を組み立てており、相手が中央を執拗に固めたとしても、メッシはライン間のわずかな隙間を見つけ出してしまう。アルジェリアは前線から激しいプレスを仕掛けたが、キャプテンにボールが渡るたびにその圧力は霧散した。彼は決定的なパスを供給するか、自らゴールを陥れたからだ。
精神的な側面においても、この瞬間は極めて重要である。2022年大会の後、メッシが徐々に代表から退いていくと予想した者は多かった。しかし彼は、年齢が自分にとって単なる数字に過ぎないことを証明し続けている。35歳を過ぎて精彩を欠く多くのレジェンドたちとは対照的に、このアルゼンチン人は広い視野と、コンマ数秒で決断を下す能力を維持し続けているのだ。
ここでのクローゼとの比較は、実に見事なコントラストを描き出している。このドイツ人は、屈強な肉体と絶妙なポジショニングを武器に、主にヘディングやゴール前でのプレーから得点を量産した。一方、メッシは卓越したドリブルやフェイント、そして守備陣の虚を突く精密なシュートでゴールへとたどり着く。スタイルこそ対極にあるが、ワールドカップ4大会で16得点という到達点は同じだ。
これは世界のサッカー界に向けた一つのシグナルである。スター軍団や緻密な戦術が支配する現代においても、個の天才は依然として試合の流れを変える力を持っているということだ。スポンサーや連盟といったビジネスの世界は長らく若さに投資してきたが、メッシは成熟と経験が時にいかなる統計データよりも価値があることを再認識させてくれた。
クローゼの記録はついに分け合われることとなった。あとは、メッシがスパイクを脱ぐまでに、この記録をさらに塗り替えることができるかどうかに注目が集まる。
