Tadej Pogačar staat op het podium bij het casino in Monaco en spreekt over de Vuelta a España 2026 als de zwaarste koers uit zijn carrière. Daarbij is de start letterlijk vanuit het raam van zijn appartement. De paradox is dat de beste wielrenner van dit moment, die net zijn vijfde Tour de France heeft gewonnen, zich nu voorbereidt op de enige 'grote ronde' die hij nog niet in zijn verzameling heeft, en deze als 'loodzwaar' bestempelt.
De Vuelta gaat op 22 augustus van start en duurt tot 13 september. Pogačar heeft sinds juli niet meer gekoerst, toen hij wederom de Tour de France domineerde. Nu verschijnt hij aan de start in zijn woonplaats, waar hij al enkele jaren woont. „Ik ben erg enthousiast om in Spanje te koersen,” zei hij tijdens de ploegenpresentatie. Maar hij voegde er direct aan toe: drie weken hitte, steile beklimmingen en sterke concurrenten zullen de wedstrijd uiterst zwaar maken.
Voor Pogačar is de Vuelta niet zomaar de volgende koers. Het is de laatste grote leemte op zijn palmares. Hij won al de Giro en de Tour, maar de Spaanse rittenkoers heeft hij nog niet bedwongen. Een overwinning hier zou niet alleen een volgende titel betekenen, maar de voltooiing van de verzameling van alle drie de Grote Rondes. Daarbij zorgt de start in Monaco voor extra psychologische druk: de vertrouwde omgeving helpt niet altijd wanneer je drie weken lang de maximale concentratie moet vasthouden.
Ook de concurrentie zit niet stil. Richard Carapaz van EF Education-EasyPost zinspeelde op een mogelijke strijd om het algemeen klassement, hoewel hij een focus op etappezeges niet uitsloot. Mads Pedersen en Wout van Aert spraken openlijk hun wens uit om voor ritzeges te strijden. Enric Mas van Movistar en de Spanjaarden Pello Bilbao en Jesús Herrada, voor wie dit de laatste Vuelta is, zorgen voor nationaal cachet en extra motivatie. In dit gezelschap zal zelfs Pogačar tot het uiterste moeten gaan.
Stel je voor: een atleet die gewend is bijna alles te winnen, moet nu drie weken achter elkaar bewijzen dat hij bestand is tegen de hitte, de bergen en tactische valstrikken, terwijl hij letterlijk van huis vertrekt. Het is alsof een schaker van wereldklasse de beslissende partij in zijn eigen keuken speelt — iedereen kent zijn gewoontes, iedereen wacht op een fout. Psychologisch gezien kan zo'n start zowel inspireren als afleiden.
Een overwinning van Pogačar in de Vuelta 2026 zou, mocht die er komen, niet alleen zijn fysieke superioriteit aantonen, maar ook zijn vermogen om gemotiveerd te blijven na de reeds bereikte hoogten. Voor de wielersport zou dit een signaal zijn: zelfs de meest dominante atleet zoekt nog steeds naar nieuwe uitdagingen en neemt geen genoegen met wat hij al heeft bereikt.
