タデイ・ポガチャルはモナコのカジノ前のステージに立ち、ブエルタ・ア・エスパーニャ 2026 を自身のキャリアで最も過酷なレースだと語る。しかも、スタート地点は彼の自宅の窓から文字通り目と鼻の先だ。現代最高の自転車競技選手であり、つい先ほど5度目のツール・ド・フランス制覇を果たした彼が、今、自身のコレクションに唯一欠けている「ビッグ」レースに向けて準備を進めており、それを「超難関」と呼んでいるのはパラドックスと言える。
ブエルタは 22 月に開幕し、 13 月まで続く。ポガチャルは、ツール・ド・フランスで圧倒的な強さを見せた7月以来、レースに出場していない。今、彼は数年前から住んでいるこの街からスタートを切る。「スペインでレースができることにとても興奮している」と彼はチームプレゼンテーションで語った。しかし、すぐにこう付け加えた。3週間にわたる酷暑、急勾配の登り、そして強力なライバルたちが、このレースを極めて困難なものにするだろう、と。
ポガチャルにとってブエルタは、単なるレースではない。彼の輝かしい経歴における最後の大きな空白なのだ。彼はすでにジロとツールを制しているが、スペインのグランツールはまだ征服していない。ここでの勝利は、単なるタイトル獲得にとどまらず、3大グランツールすべてを制覇するというコレクションの完成を意味する。同時に、モナコからのスタートは心理的なプレッシャーも加える。3週間にわたって最大限の集中力を維持しなければならない時、ホームの利が必ずしも助けになるとは限らないからだ。
ライバルたちも黙ってはいない。EF Education-EasyPostのリチャード・カラパスは、ステージ優勝に焦点を当てる可能性も排除していないものの、総合優勝争いへの意欲をほのめかした。マッズ・ピーダスンとワウト・ファンアールトは、ステージ優勝を狙うと公言している。Movistarのエンリク・マス、そしてこれが最後のブエルタとなるペリョ・ビルバオやヘスス・エラダといったスペイン勢が、地元ならではの彩りとモチベーションをもたらす。このような強豪を相手にすれば、ポガチャルであっても限界まで力を出し切らなければならないだろう。
想像してみてほしい。ほぼすべてのレースで勝利することに慣れたアスリートが、自宅からすぐの場所をスタート地点とし、3週間連続で酷暑、山岳、そして戦術的な罠に対処できることを証明しなければならないのだ。これは、トップレベルのチェスプレイヤーが自分のキッチンで決定的な対局を行うようなものだ。誰もが彼の癖を知っており、誰もがミスを待ち構えている。心理的に、このようなスタートはインスピレーションにもなれば、集中を削ぐ要因にもなり得る。
もしポガチャルが 2026 のブエルタで勝利すれば、それは彼の身体的な優位性だけでなく、すでに到達した高みの後でもモチベーションを維持する能力を示すことになるだろう。自転車界にとって、これは次のようなシグナルとなるはずだ。最も支配的なアスリートでさえ、すでに手に入れた栄光に満足することなく、常に新たな挑戦を求めているのだ、と。
