Tadej Pogacar berdiri di atas panggung di dekat kasino di Monako dan berbicara tentang Vuelta a Espana 2026 sebagai balapan tersulit dalam kariernya. Padahal, titik mulainya benar-benar terlihat dari jendela apartemennya. Paradoksnya adalah pembalap sepeda terbaik saat ini, yang baru saja meraih Tour de France kelimanya, kini bersiap untuk satu-satunya balapan "besar" yang belum ada dalam koleksinya, dan menyebutnya "super berat".
Vuelta dimulai pada 22 Agustus dan akan berlangsung hingga 13 September. Pogacar belum berkompetisi lagi sejak Juli, saat ia sekali lagi mendominasi Tour de France. Kini ia memulai balapan dari kota tempat tinggalnya selama beberapa tahun terakhir. "Saya sangat bersemangat untuk berkompetisi di Spanyol," katanya pada presentasi tim. Namun ia segera menambahkan: tiga minggu cuaca panas, tanjakan curam, dan rival-rival kuat akan membuat balapan ini sangat berat.
Bagi Pogacar, Vuelta bukan sekadar balapan biasa. Ini adalah gelar besar terakhir yang belum diraih dalam catatan prestasinya. Ia telah memenangkan Giro dan Tour, namun belum pernah menaklukkan balapan multibari di Spanyol ini. Kemenangan di sini bukan hanya berarti gelar tambahan, melainkan pelengkap koleksi ketiga Grand Tour. Di saat yang sama, memulai balapan dari Monako menambah tekanan psikologis: berlaga di rumah sendiri tidak selalu membantu ketika seseorang harus menjaga konsentrasi maksimal selama tiga minggu.
Para rival pun tidak tinggal diam. Richard Carapaz dari EF Education-EasyPost mengisyaratkan kemungkinan persaingan untuk klasemen umum, meski tidak menutup kemungkinan untuk fokus pada kemenangan etape. Mads Pedersen dan Wout van Aert secara terbuka menyatakan keinginan mereka untuk memperebutkan kemenangan etape. Enric Mas dari Movistar serta pembalap Spanyol Pello Bilbao dan Jesus Herrada, yang bagi mereka ini adalah Vuelta terakhir, menambah warna nasional dan motivasi. Dalam persaingan seperti ini, bahkan Pogacar pun harus bekerja hingga batas kemampuannya.
Bayangkan: seorang atlet yang terbiasa memenangkan hampir segalanya, kini harus membuktikan selama tiga minggu berturut-turut bahwa ia mampu mengatasi panas, pegunungan, dan jebakan taktis, dengan memulai balapan secara harfiah dari rumahnya. Ini seperti seorang pecatur tingkat tinggi yang memainkan babak penentuan di dapurnya sendiri — semua orang tahu kebiasaannya, semua orang menunggu kesalahannya. Secara psikologis, awal seperti itu bisa menginspirasi sekaligus mengalihkan perhatian.
Kemenangan Pogacar di Vuelta 2026, jika terjadi, tidak hanya akan menunjukkan keunggulan fisiknya, tetapi juga kemampuannya untuk menjaga motivasi setelah mencapai puncak prestasi. Bagi dunia balap sepeda, ini akan menjadi sinyal: bahkan atlet yang paling dominan sekalipun masih mencari tantangan baru, bukannya merasa puas dengan apa yang telah diraih.
