טאדיי פוגאצ'אר עומד על הבמה ליד הקזינו במונקו ומדבר על וואלטה אספניה 2026 כעל המרוץ הקשה ביותר בקריירה שלו. זאת כאשר הזינוק מתבצע ממש מחלון דירתו. הפרדוקס הוא שרוכב האופניים הטוב ביותר בימינו, שזה עתה ניצח בטור דה פראנס החמישי שלו, מתכונן כעת למרוץ ה"גדול" היחיד שעדיין חסר באוסף שלו, ומכנה אותו "קשה במיוחד".
הוואלטה תצא לדרך ב-22 באוגוסט ותימשך עד 13 בספטמבר. פוגאצ'אר לא התחרה מאז יולי, אז הפגין דומיננטיות פעם נוספת בטור דה פראנס. כעת הוא מתייצב לזינוק מעיר מגוריו, שבה הוא מתגורר כבר מספר שנים. "אני נרגש מאוד להתחרות בספרד", הוא אמר בטקס הצגת הקבוצות. אך מיד הוסיף: שלושה שבועות של חום, עליות תלולות ויריבים חזקים יהפכו את המרוץ לקשה ביותר.
עבור פוגאצ'אר, הוואלטה אינה סתם עוד מרוץ. זהו הפער המשמעותי האחרון ברשימת ההישגים שלו. הוא כבר ניצח בג'ירו ובטור, אך טרם כבש את המרוץ הרב-יומי הספרדי. ניצחון כאן לא יהיה רק תואר נוסף, אלא השלמת האוסף של כל שלושת הגרנד טורים. יחד עם זאת, הזינוק ממונקו מוסיף לחץ פסיכולוגי: הקירות הביתיים לא תמיד עוזרים כשצריך לשמור על ריכוז מרבי במשך שלושה שבועות.
גם היריבים לא שוקטים על שמריהם. ריצ'רד קאראפאס מ-EF Education-EasyPost רמז על מאבק אפשרי על הדירוג הכללי, אם כי לא שלל התמקדות בקטעים בודדים. מאדס פדרסן וואוט ואן ארט הצהירו בגלוי על רצונם להיאבק על ניצחונות בקטעים. אנריק מאס מ-Movistar והספרדים פייו בילבאו וחסוס הראדה, שעבורם זו הוואלטה האחרונה, מוסיפים צבע לאומי ומוטיבציה. בחברה כזו, אפילו פוגאצ'אר ייאלץ לעבוד עד קצה גבול היכולת.
תארו לעצמכם: ספורטאי שרגיל לנצח כמעט בכל דבר, חייב כעת להוכיח במשך שלושה שבועות רצופים שהוא מסוגל להתמודד עם החום, ההרים והמלכודות הטקטיות, כשהוא מזנק ממש מהבית. זה כאילו שחמטאי מהדרג העליון היה משחק משחק מכריע במטבח שלו – כולם מכירים את ההרגלים שלו, כולם מחכים לטעות. מבחינה פסיכולוגית, זינוק כזה יכול לעורר השראה אך גם להסיח את הדעת.
ניצחון של פוגאצ'אר בוואלטה 2026, אם יתרחש, יעיד לא רק על עליונותו הפיזית, אלא גם על יכולתו לשמור על מוטיבציה לאחר הפסגות שכבר כבש. עבור ענף רכיבת האופניים, זה יהיה סימן: אפילו הספורטאי הדומיננטי ביותר עדיין מחפש אתגרים חדשים, ואינו מסתפק במה שכבר השיג.
