Tadej Pogacar đứng trên sân khấu gần sòng bạc ở Monaco và nói về Vuelta a España 2026 như là cuộc đua khó khăn nhất trong sự nghiệp của mình. Điều đáng nói là điểm xuất phát lại nằm ngay bên ngoài cửa sổ căn hộ của anh. Nghịch lý ở chỗ, tay đua xe đạp xuất sắc nhất đương đại, người vừa giành chức vô địch Tour de France lần thứ năm, giờ đây đang chuẩn bị cho cuộc đua "lớn" duy nhất mà anh còn thiếu trong bộ sưu tập và gọi nó là một thử thách "siêu khó".
Vuelta sẽ khởi tranh vào ngày 22 tháng Tám và kéo dài đến ngày 13 tháng Chín. Pogacar đã không thi đấu kể từ tháng Bảy, khi anh một lần nữa thống trị Tour de France. Giờ đây, anh bắt đầu cuộc đua từ chính thành phố quê hương, nơi anh đã sinh sống vài năm nay. "Tôi rất hào hứng khi được tranh tài tại Tây Ban Nha", anh chia sẻ tại buổi giới thiệu các đội đua. Nhưng anh cũng nói thêm ngay lập tức: ba tuần nắng nóng, những con dốc dựng đứng và các đối thủ mạnh mẽ sẽ khiến cuộc đua trở nên cực kỳ gian nan.
Đối với Pogacar, Vuelta không chỉ là một cuộc đua bình thường. Đây là mảnh ghép lớn cuối cùng còn thiếu trong bảng thành tích của anh. Anh đã từng vô địch Giro và Tour, nhưng vẫn chưa chinh phục được giải đua đa chặng của Tây Ban Nha. Chiến thắng tại đây không chỉ đơn thuần là một danh hiệu khác, mà là sự hoàn thiện bộ sưu tập cả ba giải Grand Tour. Đồng thời, việc xuất phát từ Monaco cũng tạo thêm áp lực tâm lý: sân nhà không phải lúc nào cũng là lợi thế khi bạn cần duy trì sự tập trung cao độ trong suốt ba tuần.
Các đối thủ cũng không hề đứng yên. Richard Carapaz của đội EF Education-EasyPost đã ám chỉ về khả năng cạnh tranh cho bảng tổng sắp, dù không loại trừ việc tập trung vào từng chặng đua. Mads Pedersen và Wout van Aert công khai bày tỏ mong muốn giành chiến thắng ở các chặng. Enric Mas của Movistar cùng các tay đua người Tây Ban Nha như Pello Bilbao và Jesus Herrada, những người coi đây là kỳ Vuelta cuối cùng, đã mang đến màu sắc dân tộc và động lực thi đấu mạnh mẽ. Trong một dàn đối thủ như vậy, ngay cả Pogacar cũng sẽ phải nỗ lực đến giới hạn.
Hãy tưởng tượng: một vận động viên vốn quen với việc chiến thắng gần như mọi thứ, giờ đây phải chứng minh trong ba tuần liên tiếp rằng anh có thể đối phó với cái nóng, những ngọn núi và các bẫy chiến thuật, trong khi xuất phát ngay tại nhà mình. Điều này giống như một kỳ thủ cờ vua hàng đầu chơi ván cờ quyết định ngay trong căn bếp của mình — mọi người đều biết thói quen của anh, mọi người đều chờ đợi những sai lầm. Về mặt tâm lý, một điểm xuất phát như vậy có thể vừa là nguồn cảm hứng, vừa là sự xao nhãng.
Chiến thắng của Pogacar tại Vuelta 2026, nếu xảy ra, sẽ không chỉ cho thấy ưu thế về thể chất của anh, mà còn là khả năng duy trì động lực sau khi đã đạt đến những đỉnh cao. Đối với môn xe đạp, đây sẽ là một tín hiệu: ngay cả vận động viên thống trị nhất vẫn luôn tìm kiếm những thử thách mới, thay vì hài lòng với những gì đã đạt được.
