तादेज पोगाचर मोनाको में कैसीनो के बाहर मंच पर खड़े हैं और Vuelta a España 2026 को अपने करियर की सबसे कठिन दौड़ बता रहे हैं। दिलचस्प बात यह है कि दौड़ की शुरुआत सचमुच उनके अपार्टमेंट की खिड़की के बाहर से हो रही है। विडंबना यह है कि आधुनिक युग का सर्वश्रेष्ठ साइकिल चालक, जिसने अभी-अभी अपना पांचवां Tour de France जीता है, अब उस एकमात्र 'बड़ी' दौड़ की तैयारी कर रहा है जो अभी तक उसके संग्रह में नहीं है, और वह इसे 'बेहद कठिन' करार दे रहा है।
Vuelta 22 अगस्त को शुरू होगी और 13 सितंबर तक चलेगी। पोगाचर जुलाई के बाद से किसी दौड़ में शामिल नहीं हुए हैं, जब उन्होंने एक बार फिर Tour de France में अपना दबदबा बनाया था। अब वह अपने गृहनगर से दौड़ शुरू कर रहे हैं, जहाँ वह कई वर्षों से रह रहे हैं। टीम प्रस्तुति के दौरान उन्होंने कहा, "मैं स्पेन में प्रतिस्पर्धा करने के लिए बहुत उत्साहित हूँ।" लेकिन उन्होंने तुरंत जोड़ा: तीन सप्ताह की गर्मी, खड़ी चढ़ाई और मजबूत प्रतिद्वंद्वी इस दौड़ को बेहद कठिन बना देंगे।
पोगाचर के लिए Vuelta सिर्फ एक और दौड़ नहीं है। यह उनके करियर के रिकॉर्ड में आखिरी बड़ी कमी है। वह पहले ही Giro और Tour जीत चुके हैं, लेकिन उन्होंने अभी तक स्पेनिश मल्टी-स्टेज रेस नहीं जीती है। यहाँ जीत का मतलब सिर्फ एक और खिताब नहीं, बल्कि तीनों ग्रैंड टूर के संग्रह को पूरा करना होगा। साथ ही, मोनाको से शुरुआत मनोवैज्ञानिक दबाव बढ़ाती है: जब आपको तीन सप्ताह तक अधिकतम एकाग्रता बनाए रखनी हो, तो घरेलू दीवारें हमेशा मदद नहीं करतीं।
प्रतिद्वंद्वी भी पीछे नहीं हैं। EF Education-EasyPost के रिचर्ड कारापाज़ ने सामान्य वर्गीकरण (जनरल क्लासिफिकेशन) के लिए संभावित संघर्ष का संकेत दिया है, हालांकि उन्होंने चरणों (स्टेज) पर ध्यान केंद्रित करने की संभावना से भी इनकार नहीं किया है। मैड्स पेडरसन और वूट वैन एर्ट ने खुले तौर पर चरणों में जीत के लिए लड़ने की इच्छा व्यक्त की है। Movistar के एनरिक मास और स्पेन के पेलो बिलबाओ और जीसस हेराडा, जिनके लिए यह आखिरी Vuelta है, राष्ट्रीय उत्साह और प्रेरणा जोड़ते हैं। ऐसी कंपनी में, पोगाचर को भी अपनी सीमा तक काम करना होगा।
कल्पना कीजिए: एक एथलीट जो लगभग सब कुछ जीतने का आदी है, उसे अब लगातार तीन सप्ताह तक यह साबित करना है कि वह गर्मी, पहाड़ों और रणनीतिक जाल का सामना कर सकता है, और वह भी अपने घर से शुरुआत करते हुए। यह ऐसा है जैसे कोई शीर्ष स्तर का शतरंज खिलाड़ी अपनी रसोई में निर्णायक मैच खेल रहा हो — हर कोई उसकी आदतों को जानता है, हर कोई उसकी गलती का इंतजार कर रहा है। मनोवैज्ञानिक रूप से, ऐसी शुरुआत प्रेरित भी कर सकती है और ध्यान भटका भी सकती है।
यदि पोगाचर 2026 में Vuelta जीतते हैं, तो यह न केवल उनकी शारीरिक श्रेष्ठता को दिखाएगा, बल्कि पहले से हासिल की गई ऊंचाइयों के बाद भी प्रेरणा बनाए रखने की उनकी क्षमता को भी दर्शाएगा। साइकिलिंग के लिए, यह एक संकेत होगा: सबसे प्रभावशाली एथलीट भी अभी भी नई चुनौतियों की तलाश में है, न कि केवल जो हासिल किया है उसी से संतुष्ट है।
