Op 29 juni schakelde het WK voetbal 2026 definitief over naar de modus waarin elke fout fataal kan zijn. In de zestiende finales werden drie wedstrijden gespeeld, die elk op hun eigen manier lieten zien dat er in de knock-outfase geen gemakkelijke avonden meer bestaan. Brazilië wist Japan met moeite op de knieën te krijgen, Paraguay schakelde Duitsland uit na strafschoppen, en Marokko stuurde Nederland naar huis — eveneens na een penaltyserie.
Het topaffiche van het vroege programma — Brazilië tegen Japan — ontpopte zich tot een zenuwslopende en dramatische strijd. De Japanners gedroegen zich allerminst als underdogs: zij openden de score en hielden de wedstrijd lange tijd onder controle. Brazilië slaagde er echter in om, ondanks een moeizame eerste helft, de nodige veerkracht te tonen voor een comeback. Eerst trok de ploeg de stand gelijk, om vervolgens in de absolute slotfase de 2-1 overwinning uit het vuur te slepen. Volgens ESPN en The Guardian maakte Gabriel Martinelli het winnende doelpunt in blessuretijd, waardoor Brazilië doorstoot naar de achtste finales, waar de winnaar van de ontmoeting tussen Ivoorkust en Noorwegen wacht.
De grootste schok van de dag was echter de uitschakeling van Duitsland. Het duel met Paraguay eindigde in een 1-1 gelijkspel, waarna de beslissing viel in de penaltyserie. Paraguay toonde zich trefzekerder — 4-3 — en knikkerde daarmee een van de traditionele grootmachten van het wereldvoetbal uit het toernooi. Voor Duitsland kwam deze nederlaag aan als een mokerslag: het team overleefde de groepsfase, maar strandde direct bij de eerste horde van de knock-outronde. LiveMint bestempelde dit resultaat als een van de belangrijkste wendingen van de dag.
De late wedstrijd tussen Nederland en Marokko zette de reeks verrassingen voort. Ook hier stond er na de reguliere speeltijd 1-1 op het scorebord, waarna de Marokkanen met 3-2 te sterk bleken in de strafschoppenserie. Marokko bevestigde opnieuw zijn reputatie als een team dat kan afzien, uitstekend kan verdedigen en de druk van grote wedstrijden kan weerstaan. Na deze overwinning treft de nationale ploeg Canada in de achtste finales.
Zo werd 29 juni een dag vol contrasten. Brazilië overleefde dankzij de individuele klasse en de breedte van de selectie, Paraguay zorgde voor een enorme stunt tegen Duitsland, en Marokko bewees wederom dat hun successen op grote toernooien geen toeval meer genoemd mogen worden. De eerste knock-outronde is pas net begonnen, maar het toernooi is al twee Europese zwaargewichten — Duitsland en Nederland — kwijt.
Na de wedstrijden van 29 juni is het toernooischema aanzienlijk interessanter geworden. Brazilië wacht op de winnaar van het duel Ivoorkust - Noorwegen, Paraguay neemt het op tegen de winnaar van Frankrijk - Zweden, en Marokko treft Canada. Het nieuwe format van het WK 2026 met 48 teams en een zestiende finale heeft een extra laag dramatiek aan het toernooi toegevoegd: de weg naar de beker is langer en het risico op een vroege aftocht voor de favorieten is groter. FOX Sports merkte op dat dit het eerste wereldkampioenschap is waarbij de knock-outfase direct met 32 teams van start gaat.
29 juni kan worden beschouwd als een van de eerste grote avonden van dit kampioenschap. Het bood alles waar de knock-outfase om geliefd is: een laat doelpunt, twee penaltyseries, de ondergang van favorieten en nieuwe verhaallijnen voor de volgende ronde. Het WK 2026 is nog maar net op stoom, maar het is nu al duidelijk: status en historie bieden geen enkele garantie meer.
