ב-29 ביוני אליפות העולם בכדורגל 2026 נכנסה סופית למצב של "טעות אחת שעולה בהכול". ב-1/16 הגמר נערכו שלושה משחקים, וכל אחד מהם הזכיר בדרכו שלו: בשלב הפלייאוף כבר אין ערבים קלים. ברזיל הכניעה בקושי את יפן, פרגוואי הדיחה את גרמניה בדו-קרב פנדלים, ומרוקו שלחה הביתה את הולנד — גם כן לאחר בעיטות הכרעה מ-אחד-עשר מטרים.
המשחק המרכזי של המשחקים המוקדמים — ברזיל נגד יפן — היה מותח ודרמטי. היפנים לא נראו כנחותים: הם הבקיעו ראשונים ושלטו במשחק לאורך זמן. עם זאת, ברזיל, אף שהציגה מחצית ראשונה פושרת, מצאה בכל זאת את הכוחות לקאמבק. תחילה השוותה הנבחרת את התוצאה, ולאחר מכן השיגה ניצחון 2:1 ממש לקראת הסיום. לפי דיווחי ESPN ו-The Guardian, גבריאל מרטינלי הבקיע את שער הניצחון בתוספת הזמן, וברזיל העפילה ל-1/8 הגמר, שם תפגוש את המנצחת במפגש בין חוף השנהב לנורווגיה.
אולם ההלם המרכזי של היום היה הדחתה של גרמניה. המשחק מול פרגוואי הסתיים בתיקו 1:1, ולאחר מכן הוכרע בדו-קרב פנדלים. פרגוואי הייתה מדויקת יותר — 4:3 — והדיחה את אחת המעצמות המסורתיות של הכדורגל העולמי. עבור גרמניה, הפסד זה היה מכה כואבת: הנבחרת צלחה את שלב הבתים, אך נעצרה כבר במשוכה הראשונה של הפלייאוף. LiveMint כינה את התוצאה הזו אחת התפניות המרכזיות של היום.
המשחק המאוחר בין הולנד למרוקו המשיך את רצף ההפתעות. הזמן החוקי הסתיים גם הוא בתוצאה 1:1, ובדו-קרב הפנדלים היו אלו המרוקאים שידם הייתה על העליונה — 3:2. מרוקו שוב אישרה את המוניטין שלה כנבחרת שיודעת לסבול, להתגונן ולעמוד בלחץ של משחקים גדולים. לאחר ניצחון זה, הנבחרת עלתה למפגש מול קנדה בשלב 1/8 הגמר.
לפיכך, ה-29 ביוני הפך ליום של ניגודים. ברזיל שרדה בזכות איכות ועומק הסגל, פרגוואי חוללה סנסציה רועשת מול גרמניה, ומרוקו שוב הוכיחה שהצלחותיה בטורנירים גדולים כבר אינן יכולות להיחשב כמקריות. הסיבוב הראשון של הפלייאוף רק החל, אך הטורניר כבר איבד שתי נבחרות אירופיות כבדות משקל — גרמניה והולנד.
לאחר משחקי ה-29 ביוני, תמונת המשחקים הפכה למעניינת משמעותית. ברזיל ממתינה ליריבה מהמפגש בין חוף השנהב לנורווגיה, פרגוואי תשחק מול המנצחת במשחק בין צרפת לשוודיה, ומרוקו תפגוש את קנדה. הפורמט החדש של מונדיאל 2026 עם 48 נבחרות ושלב 1/16 הגמר הוסיף לטורניר רובד נוסף של דרמה: הדרך לגביע הפכה ארוכה יותר, והסיכון להדחה מוקדמת עבור הפייבוריטיות — גבוה יותר. FOX Sports ציינו כי זהו גביע העולם הראשון שבו הפלייאוף מתחיל ישר מ-32 נבחרות.
את ה-29 ביוני אפשר להגדיר כאחד הערבים הגדולים הראשונים של האליפות הזו. הוא העניק את כל מה שאוהבים בפלייאוף: שער מאוחר, שני דו-קרבות פנדלים, קריסת פייבוריטיות ועלילות חדשות לקראת הסיבוב הבא. מונדיאל 2026 רק תופס תאוצה, אך כבר ברור: סטטוס והיסטוריה כבר לא מצילים אף אחד.
