In de gouden herfst van Suzhou, tussen grachten en tuinen, presenteerden koks uit twintig landen bij de afsluiting van het 35e Chinese festival van chef-koks op hun borden gerechten waarin de fijne lotusgeur van het Taihumeer zich verstrengelde met de rook van slimme ovens.
Suzhou heeft de keuken altijd een bijzonder karakter gegeven: het zachte water uit de plaatselijke rivieren en meren maakt rijst en groenten fijner, en de historische handelsroutes over de Yangtze brachten hier sauzen en specerijen die hier uitgroeiden tot lichte, bijna doorschijnende smaken.
Op het slotpodium sprak de viceburgemeester van Suzhou, Shen Zhidong, over hoe het festival de stad niet alleen recepten naliet, maar ook het inzicht hoe de ‘Suzhou’-keuken behouden kan blijven — juist die keuken die is ontstaan uit de combinatie van eeuwenoude technieken en het moderne leven.
Yang Liu, voorzitter van de Chinese kookvereniging, merkte op dat het festival een platform werd waar traditionele vaardigheden digitale instrumenten ontmoeten: het eerste congres in de branche over kunstmatige intelligentie in de horeca en een wedstrijd voor kokende robots toonden hoe algoritmen de bewegingen van de handen van een meester kunnen nabootsen en daarbij de smaak behouden die alleen het plaatselijke water en seizoensproducten geven.
Yao Guoqiang, vicevoorzitter van de Aziatische afdeling van de Wereldvereniging van chef-koks, dankte de organisatoren voor een platform waar koks uit de Verenigde Staten, Japan, India en Europa niet alleen konden wedijveren, maar ook technieken mee naar huis konden nemen die juist in Suzhou zijn ontstaan.
In het kader van het festival vonden tien professionele wedstrijden plaats, waaraan bijna tweeduizend mensen deelnamen en waarin meer dan drieduizend gerechten werden bereid; tegelijkertijd liep het programma ‘Eén arrondissement — één banket’, dat boeren uit dertien districten met restaurants verbond zodat zeldzame plaatselijke groenten en vis rechtstreeks op tafel kwamen.
De internationale deelname was de breedste in de geschiedenis van het festival: vertegenwoordigers van brancheorganisaties uit twintig landen bespraken hoe het immateriële erfgoed van de Chinese keuken behouden kan blijven en tegelijkertijd via nieuwe technologieën voor de wereld kan worden opengesteld.
Het festival is afgesloten, maar het heeft niet alleen prijzen nagelaten, maar ook het inzicht dat de ware smaak van Suzhou alleen ontstaat daar waar water, geschiedenis en de handen van de meester samenkomen met de precisie van moderne algoritmen.
