En cet automne doré, à Suzhou, parmi les canaux et les jardins, lors de la clôture du 35e Festival chinois des chefs, des cuisiniers venus de vingt pays ont dressé sur leurs assiettes des plats où le parfum délicat du lotus du lac Taihu s'entrelaçait à la fumée des fours intelligents.
Suzhou a toujours donné à la cuisine un caractère particulier : l'eau douce des rivières et des lacs locaux rend le riz et les légumes plus tendres, et les anciennes routes commerciales traversant le Yangtsé y ont apporté des sauces et des épices qui se sont ici transformées en saveurs légères, presque transparentes.
Sur la scène de clôture, le maire adjoint de Suzhou, Shen Zhidong, a évoqué la manière dont le festival a laissé à la ville non seulement des recettes, mais aussi la compréhension de la façon de préserver la cuisine « sui » — celle-là même qui est née de la rencontre entre des techniques anciennes et la vie moderne.
Le président de l'Association chinoise de cuisine, Yang Liu, a souligné que le festival était devenu une plateforme où les savoir-faire traditionnels rencontrent les outils numériques : le premier congrès du secteur consacré à l'intelligence artificielle dans la restauration et le concours de robots cuisiniers ont montré comment les algorithmes peuvent reproduire les gestes de la main du maître tout en préservant la saveur que seuls l'eau locale et les produits de saison peuvent donner.
Le vice-président de la branche asiatique de l'Association mondiale des chefs, Yao Guoqiang, a remercié les organisateurs pour cette plateforme où des cuisiniers des États-Unis, du Japon, de l'Inde et d'Europe ont pu non seulement s'affronter, mais aussi rapporter chez eux des techniques nées précisément à Suzhou.
Dans le cadre du festival se sont tenus dix concours professionnels, auxquels ont participé près de deux mille personnes et où plus de trois mille plats ont été préparés ; en parallèle, le programme « Un district — un banquet » a fonctionné, reliant les agriculteurs de treize districts aux restaurants afin que les légumes et le poisson locaux rares arrivent directement sur les tables.
La participation internationale a été la plus large de l'histoire du festival : des représentants d'organisations professionnelles de vingt pays ont discuté de la manière de préserver le patrimoine immatériel de la cuisine chinoise tout en l'ouvrant au monde grâce aux nouvelles technologies.
Le festival s'est achevé, mais il a laissé derrière lui non de simples récompenses, mais la conviction que la véritable saveur de Suzhou ne naît que là où l'eau, l'histoire et les mains du maître rencontrent la précision des algorithmes modernes.
