In een kleine grot op de helling van de Cerro Delgado in Mexico verbinden drie rode tekens, ongeveer anderhalfduizend jaar geleden aangebracht, de verre metropool Teotihuacan met lokale heilige plaatsen. Deze glyfen, ontdekt in grot nr. 19 van de archeologische vindplaats Chalcacingo, dateren uit de vierde tot zesde eeuw na Christus en behoren volgens onderzoekers tot het schriftsysteem van Teotihuacan.
Chalcacingo is vooral bekend om zijn Olmeekse petrogliefen uit de negende tot vijfde eeuw voor Christus, maar de nieuwe vondsten dateren uit een veel latere periode. De grot is een kleine rotswand van ongeveer vijf meter breed, gelegen op de westelijke helling van een heuvel van 110 meter hoog. Op een van de wanden is een verkoold plankje bewaard gebleven, en daarboven bevinden zich drie samengestelde glyfen, uitgevoerd in donkerrood pigment, waarschijnlijk op basis van hematiet.
De eerste glyf, gedeeltelijk beschadigd, beeldt een gestileerde berg af en geeft naar alle waarschijnlijkheid de naam ‘Zingende berg’ weer — een toponiem dat bekend is van de fresco’s van Teotihuacan zelf. Het tweede teken combineert een ketting, stof en een rechtopstaande speer die lijkt op een projectiel voor een atlatl; onderzoekers interpreteren het als een krijgstitel of rang. De derde glyf — een rechthoekig kader met sterren — sluit aan bij de afbeeldingen van rituele overkappingen op Teotihuacaanse wierookbranders, die verband houden met de verering van gesneuvelde krijgers.
Sporen van vuur op het plankje en de wanden wijzen op een pyrolitisch ritueel — een ceremonie waarbij vuur werd gebruikt. Wetenschappers vermoeden dat het plankje als basis kon dienen voor een wierookbrander of zelfs voor een grafwikkel die tijdens de ceremonie werd verbrand. De precieze details van het ritueel blijven onbekend, omdat de voorwerpen niet bewaard zijn gebleven, maar de combinatie van schrift, vuur en het heilige landschap is moeilijk anders te verklaren dan als een rituele handeling.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity, werd uitgevoerd door Christophe Helmke en Jesper Nielsen van de Universiteit van Kopenhagen, samen met hun Mexicaanse collega’s Carolina Mesa Rodríguez en Mario Córdova Tello. Zij merken op dat Chalcacingo, dat ongeveer 90 kilometer van Teotihuacan ligt, kon dienen als bedevaartsoord voor de inwoners van de metropool. De glyfen getuigen niet alleen van het rituele gebruik van de grot, maar ook van het bestaan van een volwaardig logo-fonetisch schrift bij Teotihuacan — een systeem dat eerder vaak als louter decoratief werd beschouwd.
De ontdekking onderstreept hoe diep de inwoners van Teotihuacan de wereld om hen heen als een heilige tekst beschouwden, waarin elke berg, grot en elk teken zijn plaats had in de rituele geografie. Dergelijke vondsten tonen aan dat de oude beschavingen van Meso-Amerika het schrift actief integreerden in alledaagse en sacrale praktijken, waarbij zij verre machtscentra verbonden met lokale heiligdommen.
Dergelijke ontdekkingen herinneren eraan dat zelfs fragmenten van een oud schrift kunnen onthullen hoe mensen uit het verleden een band smeedden tussen het land, de herinnering aan krijgers en hun eigen plaats in de wereld.
