De abyssale vlakte is een van de minst verkende gebieden op aarde. Er is geen zonlicht, de druk is enorm, en de stilte lijkt bijna kosmisch. Maar zelfs onder deze extreme omstandigheden blijft het leven verrassende vormen creëren.
Aan boord van het onderzoeksschip E/V Nautilus vindt de expeditie NA179 — Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I plaats, de eerste van twee expedities om de diepzeehabitats van de Marianen te bestuderen.
Dit is een van de meest geologisch actieve gebieden op de planeet. Het herbergt onderzeese vulkanen, stukken zeebodem die meer dan 167 miljoen jaar oud zijn, en de Marianentrog — de diepste oceaangoot ter wereld.
Op een diepte van meer dan 5800 meter kwam de op afstand bestuurbare robot ROV Little Hercules een van de meest charmante bewoners van de diepte tegen — de Dumbo-octopus.
Een vertegenwoordiger van het geslacht Grimpoteuthis verscheen voor de camera als een kleine boodschapper van de diepte. Hij kwam naar de robot toe, zwom een paar momenten naast hem, met zijn vin-achtige, olifantsoor-achtige flippers zachtjes bewegend, en verdween toen weer in de duisternis.
Zijn grote ogen zijn aangepast aan het leven in een wereld van eeuwige nacht — waar geen zonsopgangen of zonsondergangen zijn.
Maar de Dumbo-octopus was niet het enige wonder van deze duik.
Een bijna doorzichtige, bolvormige kwal dreef voor de camera – een gewichtloze vorm, alsof hij van het water zelf gemaakt was. Daarna verscheen er in de stralen van de robot een glinsterende ribkwal. Regenboogachtige golven op zijn doorschijnende lichaam ontstaan door de breking van licht op rijen microscopische trilharen, waarmee het dier water voortstuwt en vooruit beweegt.
Ribkwallen lijken alleen uiterlijk op kwallen, maar behoren tot een heel andere dierengroep — het type Ctenophora. Hun plaats op de levensboom blijft een van de grote raadsels van de evolutionaire biologie. Onderzoek suggereert dat ze een van de vroegste afgesplitste takken van het dierenrijk zouden kunnen vertegenwoordigen, hoewel dit punt nog steeds wordt besproken door wetenschappers.
De expeditie Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I vindt plaats van 28 juni tot 21 juli 2026. Het schip en zijn onderwaterapparatuur opereren ten oosten van de Marianentrog, in de buurt van het eiland Tinian, en onderzoeken diepzee vlaktes en hellingen van onderzeese bergen die voorheen nauwelijks door menselijke ogen waren gezien. Ocean Exploration Trust
Elke duik herinnert ons eraan: de oceaan was nooit stil.
Hij spreekt door de schittering van licht in doorschijnende lichamen, door subtiele bewegingen in het donker en door de stille klappen van de flippers van de octopus, die even uit de diepte tevoorschijn kwam.
En soms, als we de camera de onbekendheid insturen, voelen we opeens:
niet alleen wij kijken de diepte in — de diepte kijkt terug.
