La plaine abyssale est l'un des environnements les moins explorés de la Terre. Il n'y a pas de lumière solaire, la pression est énorme et le silence semble presque cosmique. Mais même dans ces conditions extrêmes, la vie continue de créer des formes étonnantes.
À bord du navire de recherche E/V Nautilus se déroule l'expédition NA179 — Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I, la première des deux expéditions visant à étudier les habitats des profondeurs des îles Mariannes.
C'est l'une des régions les plus actives géologiquement de la planète. On y trouve des volcans sous-marins, des fonds marins vieux de plus de 167 millions d'années et la fosse des Mariannes, la fosse océanique la plus profonde de la Terre.
À une profondeur de plus de 5800 mètres, le véhicule télécommandé ROV Little Hercules a rencontré l'un des habitants les plus charmants des profondeurs : le poulpe Dumbo.
Le représentant du genre Grimpoteuthis est apparu devant la caméra tel un petit messager des profondeurs. Il est remonté vers le véhicule, a nagé à ses côtés pendant quelques instants, agitant doucement ses nageoires ressemblant à des oreilles d'éléphant, puis a de nouveau disparu dans l'obscurité.
Ses grands yeux sont adaptés à la vie dans un monde de nuit éternelle, là où il n'y a ni aube ni crépuscule.
Mais le poulpe Dumbo n'a pas été la seule merveille de cette plongée.
Une méduse sphérique presque transparente a flotté devant la caméra, une forme légère, comme créée à partir de l'eau elle-même. Derrière elle, dans les faisceaux du véhicule, est apparu une cténophore scintillante. Les ondulations arc-en-ciel sur son corps semi-transparent sont dues à la réfraction de la lumière sur des rangées de cils microscopiques avec lesquels l'animal se propulse et avance.
Les cténophores ne ressemblent aux méduses qu'en apparence, mais appartiennent à un groupe d'animaux complètement différent, le phylum Ctenophora. Leur place dans l'arbre de la vie reste l'un des grands mystères de la biologie évolutive. Les recherches suggèrent qu'ils pourraient représenter l'une des branches les plus anciennes du monde animal à s'être séparée, bien que cette question soit encore débattue par les scientifiques.
L'expédition Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I se déroule du 28 juin au 21 juillet 2026. Le navire et ses submersibles opèrent à l'est de la fosse des Mariannes, dans la région de l'île de Tinian, explorant des plaines abyssales et des pentes de montagnes sous-marines qui ont été très peu vues par l'œil humain auparavant. Ocean Exploration Trust
Chaque plongée de ce type nous rappelle : l'Océan n'a jamais été silencieux.
Il parle par les reflets de lumière dans les corps transparents, par les mouvements à peine perceptibles dans l'obscurité et par les doux battements des nageoires du poulpe, sortant un instant de l'abîme.
Et parfois, en dirigeant la caméra vers l'inconnu, nous ressentons :
non seulement nous regardons dans la profondeur, mais la profondeur nous regarde en retour.
